5 mois sans plongeur : les récifs Similan se régénèrent-ils ?

Chaque 15 mai, le dernier bateau quitte la plage de Koh Miang. Les rangers enchaînent les bouées d'amarrage, rangent les panneaux d'accueil et regagnent l'intérieur de l'île. Pendant les cinq mois suivants, les îles Similan n'accueilleront que la houle de mousson, les requins de récif et les coraux qui poussent en l'absence de 3 325 visiteurs quotidiens.

Cinq mois suffisent-ils ? Un corail qui a mis dix ans à pousser peut-il se remettre d'une saison de coups de palmes, de traces d'ancres et de crème solaire ? Vingt ans de données livrent une réponse plus nuancée que les brochures touristiques.

Le calendrier qui gouverne la mer d'Andaman

Le parc national de Mu Ko Similan fonctionne selon un rythme strict : ouvert du 15 octobre au 15 mai, fermé du 15 mai au 15 octobre. La fermeture coïncide avec la mousson du sud-ouest — vagues de trois à cinq mètres, visibilité sous-marine inférieure à cinq mètres. Même sans préoccupation écologique, la plongée serait impraticable.

Mais la conservation est la raison officielle. Pendant la fermeture, le personnel effectue des relevés par transects sous-marins sur des sites comme Koek Bay et Hin Hua Tua, près de l'île n° 8, mesurant le taux de couverture corallienne, la biomasse de poissons et la diversité des invertébrés. Pas de bateaux signifie pas de dégâts d'ancre, pas de contact avec les plongeurs, pas de rejets. La mousson elle-même contribue : la baisse de température de l'eau et la réduction de l'ensoleillement diminuent le risque de blanchissement.

La saison 2025–2026 a ouvert le 15 octobre 2025 et se terminera le 15 mai 2026.

De 7 000 à 3 325

Avant le système de quotas, les journées de pointe amenaient environ 7 000 visiteurs aux Similan. Les bateaux se disputaient les places d'amarrage à Donald Duck Bay. Les snorkelers remplissaient les hauts-fonds jusqu'à ce que le récif ressemble à une piscine municipale.

En 2018, des chercheurs de la faculté des sciences halieutiques de l'université Kasetsart ont publié une étude de capacité de charge commandée par le Département des parcs nationaux. La conclusion était sans appel :

• Visiteurs journaliers (snorkeling et plage) : 3 325 maximum par jour
• Plongeurs : 525 maximum par jour
• Pic journalier précédent : environ 7 000 (sans plafond)
• Droit d'entrée au parc (adulte étranger) : 500 THB
• Droit d'entrée au parc (enfant) : 250 THB

Le quota a réduit la fréquentation de plus de moitié du jour au lendemain. Les tour-opérateurs ont protesté, les systèmes de réservation se sont affolés. Mais l'administration du parc n'a pas cédé, affirmant qu'il s'agissait du plancher scientifique — pas de l'idéal. Moins de monde implique-t-il automatiquement moins de dégâts ? Cela dépend de l'état des récifs avant l'instauration des règles.

Ce que 90 % de mortalité signifie

Les récifs des Similan se sont effondrés deux fois dans la mémoire récente. En 1998, le premier épisode mondial de blanchissement massif a tué environ 90 % des coraux des archipels Similan et Surin. Les récifs avaient à peine eu dix ans pour repousser quand le deuxième coup est tombé.

En 2010, un phénomène appelé dipôle inversé de l'océan Indien a poussé la température de surface au-delà du seuil de blanchissement. Le résultat a reproduit 1998 — tout ce qui avait repoussé en douze ans a été réduit en débris en quelques semaines.

Aucun des deux événements n'a été causé par le tourisme. Le blanchissement est un phénomène thermique à l'échelle océanique. Mais le tourisme a aggravé les dégâts : les coraux déjà stressés par la chaleur récupèrent plus lentement quand des ancres s'y posent, que des plongeurs cassent les nouvelles pousses et que les sédiments de construction côtière étouffent les polypes. Les fermetures saisonnières visent à retirer au moins une variable d'une équation déjà défavorable.

La récupération en chiffres

En août 2019, les autorités du parc ont déclaré les coraux des Similan « presque entièrement rétablis » après le blanchissement de 2010 — un délai de neuf ans conforme aux références mondiales pour les récifs indo-pacifiques. Une étude publiée dans PLOS ONE a documenté une augmentation annuelle de la couverture en corail dur d'environ 2,2 % dans les aires marines protégées thaïlandaises.

Maya Bay — Le groupe témoin accidentel

Quand la Thaïlande a fermé Maya Bay en juin 2018 — non pas de façon saisonnière mais indéfiniment —, les scientifiques marins ont obtenu un cas d'étude rare : un récif sans touristes, dans une eau chaude et accessible, avec des données de référence sur plusieurs années. Cinq ans plus tard, les chiffres parlent clairement :

• Corail vivant avant fermeture (2018) : 8 % de la surface étudiée
• Corail vivant après cinq ans (2023) : 20–30 %
• Fragments de corail transplantés : plus de 30 000
• Taux de survie des transplants : environ 50 %
• Retour des requins à pointes noires : dans les 3 mois suivant la fermeture

La récupération de Maya Bay n'a pas été passive. Des équipes de l'université Chulalongkorn et du DMCR ont transplanté des fragments de corail cultivés sur l'île voisine de Koh Yung, surveillant les taux de survie mensuellement. Le retour des requins à pointes noires dans les baies de Phi Phi a fait la une mondiale — preuve que les grands animaux marins recolonisent rapidement dès que la pression humaine diminue.

Les confinements COVID-19 de 2020–2021 ont étendu cette expérience à l'ensemble des parcs marins du sud de la Thaïlande. Les rapports officiels du DMCR ont enregistré une augmentation des observations de dugongs, dauphins, requins-baleines, requins-léopards et cinq espèces de tortues marines pendant la pause touristique. Le schéma s'est confirmé partout : sans humains, les animaux reviennent.

Le problème que personne ne publie

Les pourcentages de récupération font de beaux titres. La complication est apparue en janvier 2026, quand Mongabay a publié les résultats d'une évaluation corallienne couvrant huit provinces thaïlandaises. Les travaux de terrain, menés entre 2022 et début 2024, ont révélé ce que les chiffres en titre masquent : les récifs thaïlandais repoussent de façon plus simple.

Les coraux branchus et en forme de bois de cerf du genre Acropora — les espèces qui bâtissent l'architecture tridimensionnelle complexe dont dépendent poissons, invertébrés et juvéniles — ont été enregistrés moins fréquemment que dans les relevés des décennies précédentes. Ce qui les remplace, ce sont des formes massives et encroûtantes : résistantes à la chaleur, robustes, mais structurellement plates. Un récif peut afficher 25 % de couverture corallienne vivante tout en n'offrant qu'une fraction de la complexité d'habitat qu'il avait il y a trente ans au même taux.

C'est reconstruire une ville après un incendie en ne bâtissant que des parkings. La surface revient. L'habitabilité, non.

Ce constat est crucial pour les espèces qui dépendent de la complexité récifale — les petits poissons de récif abrités dans les coraux branchus, les crevettes nettoyeuses cachées dans les anfractuosités, les juvéniles de mérous et de vivaneaux vulnérables en eau libre. Un récif plat héberge moins d'espèces, même quand il paraît vivant depuis la surface. La pression supplémentaire des déchets marins aggrave encore le problème.

Congeler l'avenir à −196 °C

Certains chercheurs n'attendent pas que les récifs se rétablissent seuls. En juin 2025, l'université Rajabhat de Phuket a inauguré la première cryobanque corallienne de Thaïlande — un établissement qui conserve cellules reproductrices et fragments tissulaires de coraux dans de l'azote liquide à −196 °C.

La logique relève de l'assurance. Si les températures océaniques continuent de monter et que les épisodes de blanchissement se multiplient, certains génotypes coralliens pourraient disparaître entièrement des récifs vivants. La cryobanque préserve du matériel génétique qui pourrait, en théorie, être réintroduit sur des récifs restaurés dans plusieurs décennies. Le fait même qu'une telle installation soit jugée nécessaire en dit long sur le pronostic des scientifiques.

Au niveau international, le Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens compile les données pour son septième rapport mondial, attendu en 2026. La contribution thaïlandaise comprendra la première comparaison standardisée de la santé récifale entre la mer d'Andaman et le golfe de Thaïlande.

Ce que voient les plongeurs à la réouverture

À 18 mètres de profondeur, rien de ces nuances n'est visible. En plongeant à Christmas Point ou sur les blocs de granit proches de Richelieu Rock lors de la saison 2025–2026, on voit ce qui ressemble à un récif en bonne santé : visibilité de 20 à 40 mètres, température de l'eau entre 27 et 30 °C, coraux mous rouges et violets sur les rochers, requins-léopards sur le sable, murènes géantes lovées dans les fissures.

La fermeture saisonnière fonctionne — jusqu'à un certain point. Elle supprime la pression touristique pendant cinq mois, laisse les sédiments se déposer, offre aux poissons une fenêtre de reproduction sans bruit de moteur et permet aux coraux survivants de consolider leur croissance. Ce qu'elle ne peut pas faire : abaisser la température de l'océan, inverser la simplification structurelle ou ramener les forêts d'Acropora qui ont mis un siècle à se constituer.

Pour les plongeurs, l'essentiel est le timing et le comportement. Les meilleures conditions en mer d'Andaman s'étalent de novembre à avril, avec un pic de visibilité en février-mars. Avril reste excellent — moins de bateaux, tarifs plus doux, visibilité de 20 à 30 mètres.

La maîtrise de la flottabilité compte ici plus que sur la plupart des sites tropicaux. Chaque coup de palme sur une jeune pousse coralienne fait perdre au récif des mois de récupération — le temps même que les cinq mois de fermeture sont censés protéger. Crème solaire compatible récif, technique de palmage correcte et distance avec le fond ne sont pas des vertus abstraites mais la ligne de partage entre un récif qui continue de croître et un récif qui stagne.

Les Similan refermeront le 15 mai 2026. La mousson arrivera, les équipes de recherche reprendront leurs transects. La même question planera au-dessus du récif : cinq mois, est-ce suffisant ? Deux décennies de données suggèrent que la réponse est suffisant pour survivre — mais survivre et se restaurer ne sont pas la même chose.

Sources

• Thailand National Parks — Parc national des îles Similan
• Mongabay — Les récifs thaïlandais perdent en complexité (janvier 2026)
• PMC — Récupération des ressources marines en Thaïlande du Sud pendant le COVID-19
• PMC — Récupération rapide des récifs autour de Koh Phangan
• ICRI — Initiative internationale pour les récifs coralliens : rapport Thaïlande