Liveaboard archipel des Mergui depuis la Thaïlande : l'Andaman intacte

La dernière vraie frontière de la plongée liveaboard en Asie

L'archipel des Mergui, ce sont plus de 800 îles éparpillées dans la mer d'Andaman au large de la côte sud du Myanmar, et presque personne n'y plonge. La raison est simple : le seul moyen pratique d'y entrer est en liveaboard depuis Ranong à la frontière thaïlandaise, la saison est courte, et les voyages ne sont pas bon marché. La récompense, ce sont des récifs à peine touchés depuis leur réouverture aux étrangers en 1997, des murs et des pinacles qui n'ont jamais vu une bouée d'amarrage encombrée, et une vraie chance de croiser requins-baleines et raies manta géantes dans des eaux où vous serez peut-être le seul bateau de la journée.

Si vous avez déjà fait les Similan, Richelieu Rock et les sites de Phi Phi et que vous voulez quelque chose qui ressemble encore à de l'exploration, c'est ce voyage-là. Comprenez simplement à quoi vous vous engagez — longues traversées, plongée avancée, et paperasse Myanmar — avant de réserver.

Pourquoi Mergui est différent de tout le reste en Thaïlande

Les liveaboards thaïlandais opèrent chaque semaine vers les Similan et Surin pendant toute la saison, et les sites populaires accueillent plusieurs bateaux la plupart des jours. Mergui ne fonctionne pas comme ça. Les voyages sont limités, les départs peu fréquents, et la géographie elle-même maintient les chiffres bas — les meilleurs sites se trouvent à une nuit complète de traversée de la frontière, et l'archipel a à peu près la taille du Sri Lanka. Il n'y a tout simplement pas assez de trafic de bateaux pour saturer les récifs.

La plongée elle-même est structurellement différente. Mergui repose sur des pinacles de granit et des îles karstiques de calcaire, ce qui signifie des murs imposants, des grottes traversantes, des forêts d'éventails en profondeur, et le genre de topographie sous-marine dramatique qu'on trouve dans des endroits comme Komodo. Les courants sont réels, les profondeurs peuvent être importantes, et la vie marine penche vers le pélagique.

Les sites de plongée qui valent le voyage à Mergui

• Black Rock — le site phare de tout l'archipel. Un pinacle isolé en eau bleue profonde, célèbre pour ses stations de nettoyage de mantas de récif et océaniques de janvier à avril. Pointes blanches, requins gris de récif et bancs de barracudas sont la routine. Le jour où vous voyez un train de mantas à Black Rock est le jour où le voyage est rentabilisé.
• Western Rocky — un système de mur et de cavernes qui abrite des requins nourrices cachés dans les rochers en journée, plus un tunnel traversant qui débouche sur le récif ouvert. Souvent la meilleure plongée de mur du voyage.
• Shark Cave (Shark Lagoon) — généralement gardé pour le dernier jour. Les requins gris de récif patrouillent l'entrée et les requins-baleines se présentent à l'improviste quand la saison est bonne.
• North et South Twin — sites jumelés connus pour leurs forêts d'éventails à 20-30 mètres et leur action fiable des gros poissons aux coins.
• Tower Rock et High Rock — pinacles du nord avec murs profonds, langoustes dans les fissures et fréquentes observations de mantas aux stations de nettoyage.
• Burma Banks — une série de monts sous-marins plus au nord. Traversées dures et appât à gros poissons, seuls les voyages plus longs de 9 à 10 nuits y arrivent.

La vie marine et ce que vous pouvez raisonnablement voir

Mergui possède le genre de biodiversité qui vient avec une faible pression de pêche et une géographie isolée. En un seul voyage, vous pouvez voir des requins-baleines, des mantas de récif et océaniques, des requins gris de récif et à pointes blanches, des requins nourrices marbrés et tawny, des bancs de barracudas, des tornades de carangues à gros yeux, des antennaires, des crevettes arlequin, des poissons-fantômes et des hippocampes. Les éventails de coraux mous sur les murs profonds atteignent deux mètres d'envergure. La couverture de coraux durs en eau peu profonde est exceptionnelle car il n'y a presque aucun dégât d'ancre.

Le compromis, c'est que les mêmes efflorescences de plancton qui amènent les requins-baleines et les mantas font tomber la visibilité des 30 mètres clairs comme du gin que vous pourriez avoir début novembre à 10-15 mètres troubles en mars. Vous choisissez vos dates en fonction de ce pour quoi vous êtes venu.

Logistique : s'y rendre et le permis Myanmar

Chaque voyage Mergui commence à Ranong à la frontière thaï-myanmar. La séquence standard du Jour 1 ressemble à ceci : arrivée au centre de plongée en milieu de matinée, ajustement du matériel et déjeuner, sortie de l'immigration thaïlandaise au port de Ranong, courte traversée en bateau de l'estuaire jusqu'à Kawthaung au Myanmar, entrée dans l'immigration du Myanmar, embarquement sur le liveaboard et cap au nord. Le Jour 7 inverse le processus — sortie du Myanmar à Kawthaung, ré-entrée en Thaïlande à Ranong, transfert vers votre hôtel ou bus suivant.

Le permis et le visa Myanmar sont gérés à bord par l'opérateur. Le coût est d'environ 50 USD par plongeur, payé en espèces sur le bateau. Vous n'organisez rien à l'avance au-delà de la réservation du voyage et de l'arrivée à Ranong. Apportez votre passeport avec au moins six mois de validité et plusieurs pages vierges.

Pour atteindre Ranong, l'option la plus simple est un vol direct depuis Bangkok Don Mueang sur Nok Air ou AirAsia, puis 20 minutes de taxi jusqu'au quai. Depuis Phuket ou Khao Lak, comptez 4 à 6 heures de minivan ou organisez le transport de l'opérateur. De nombreux opérateurs offrent une prise en charge depuis l'aéroport de Phuket moyennant un supplément.

Opérateurs, types de bateaux et ce que vous payez

Seule une poignée de liveaboards effectue les itinéraires Mergui, et la saison va de novembre à mai. Les noms que vous verrez incluent MV Smiling Seahorse, Thailand Master, MV Sea World I, Dolphin Queen, et quelques autres. Les bateaux accueillent généralement 16 à 22 plongeurs, fonctionnent au Nitrox, et disposent de cabines avec salle de bain privée et climatisation. La qualité varie — lisez les avis avec attention car il n'y a pas de seconde chance une fois à sept jours du rivage.

Le prix est le plus gros choc pour les plongeurs habitués aux tarifs Similan. Comptez environ :

• Voyages 6 nuits / 5 jours : 48 000 à 60 000 THB par plongeur (environ 1 400 à 1 800 USD)
• Voyages 7 nuits : 60 000 à 80 000 THB
• Voyages Burma Banks 9 à 10 nuits : 95 000 à 130 000 THB
• Permis et visa Myanmar : environ 1 800 THB / 50 USD en plus, en espèces à bord
• Frais de parc et surcharges carburant : parfois ajoutés séparément, demandez avant de réserver

Le Nitrox coûte généralement plus cher. Le matériel de location est disponible mais limité — apportez le vôtre si possible.

Meilleure saison et conseils pratiques

La saison Mergui s'étend de novembre à mai, mais les fenêtres comptent. Décembre et début janvier offrent les mers les plus calmes et la visibilité la plus claire. Février à avril est la haute saison pour mantas et requins-baleines mais aussi pour le plancton, donc la visibilité chute. Mai est le mois du pari — la mer peut devenir houleuse à l'approche de la mousson, mais on obtient parfois la meilleure action de gros animaux de l'année juste avant l'arrêt des bateaux.

• Apportez au moins 50 plongées loguées. Les opérateurs exigent souvent 30 minimum mais vous serez plus à l'aise avec plus.
• Emportez une combinaison 3 mm. L'eau est entre 27 et 30 °C mais vous ferez 3 à 4 plongées par jour pendant une semaine et vous aurez froid.
• Apportez du liquide en USD ou bahts thaïlandais pour le permis Myanmar, le Nitrox, la location de matériel et les pourboires de l'équipage. Il n'y a pas de distributeur entre Ranong et le bateau.
• Emportez des médicaments contre le mal de mer. Les traversées entre les sites peuvent être rudes, surtout en mai.
• Attendez au moins 24 heures après votre dernière plongée avant de prendre l'avion — les itinéraires Burma Banks devraient prévoir 36 heures.
• Les photographes doivent apporter des batteries et du stockage de rechange. Pas de réapprovisionnement pendant une semaine.
• Réservez au moins 6 mois à l'avance pour les départs de haute saison. Les opérateurs qui font Mergui sont petits et les places partent vite.

Pour conclure

Mergui n'est pas un voyage pour débutants et ce n'est pas bon marché, mais c'est ce qui se rapproche le plus de la véritable plongée d'exploration dans cette partie du monde. Vous passez une semaine sans signal téléphonique, sur des récifs qui peuvent ne pas voir un autre bateau de plongée pendant des jours, à chercher des animaux que la plupart des plongeurs ne rencontrent que par accident. Si vous avez fait le reste de la Thaïlande et que vous voulez savoir à quoi ressemblait la mer d'Andaman avant l'arrivée du tourisme de masse, c'est là qu'il faut aller. Parcourez les départs Mergui depuis Ranong et vérifiez les disponibilités pour la prochaine saison sur siamdive.com.