Koh Tao a perdu ses requins-baleines — les données le prouvent
23 เมษายน 2569
Entre 1991 et 2023, les plongeurs ont enregistré 1 409 observations de requins-baleines autour de Koh Tao, soit 48 % du total national. Puis les chiffres se sont effondrés.
178 — c'est le nombre de requins-baleines individuels identifiés par leurs motifs de taches autour de Koh Tao entre 2004 et 2019. Ce chiffre appartient désormais au passé. Depuis 2019, les observations dans l'archipel de Chumphon se sont effondrées ; certaines saisons n'en comptent plus aucune.
La question s'impose : où sont-ils passés ?
Ce que révèlent 1 409 observations
Entre 1991 et 2023, plongeurs et snorkeleurs ont consigné 1 409 observations de requins-baleines sur trois sites autour de Koh Tao — Sail Rock, Chumphon Pinnacle et Southwest Pinnacle. Selon l'évaluation ISRA (Important Shark and Ray Area), ce total représente 48 % de toutes les observations de requins-baleines en Thaïlande sur la même période — 2 911 à l'échelle nationale.
Le travail de photo-identification a permis de distinguer 178 individus différents à partir de 249 rencontres. La répartition est parlante : 89 % des données se concentrent sur une fenêtre de cinq ans, 2015 à 2019, période où les réseaux sociaux ont amplifié les signalements et où une communauté croissante de scientifiques citoyens alimentait les bases de données.
Après 2019, la courbe s'est brusquement inversée. Les centres de plongée qui avaient construit leur offre autour de la « saison des requins-baleines » en avril et en octobre ont commencé à nuancer leur discours. Sur certains sites de l'archipel, les requins-baleines semblaient avoir tout simplement cessé de venir.
De passage, jamais installés
Un indice essentiel se cache dans les données de résidence. Une étude publiée dans Frontiers in Marine Science a analysé le taux d'identification retardée (LIR) des requins-baleines sur plusieurs sites majeurs dans le monde. À Koh Tao, cet indicateur chute rapidement vers zéro : le même individu ne réapparaît presque jamais dans un délai de six mois. La durée de séjour estimée est inférieure à un jour.
Comparez avec Ningaloo Reef en Australie, où les individus marqués reviennent chaque année pour des séjours de plusieurs semaines, ou avec Isla Holbox au Mexique, où des dizaines de requins-baleines se rassemblent dans la même baie. Koh Tao n'a jamais été un site de rassemblement — c'était un couloir, une escale sur des routes migratoires liées aux efflorescences planctoniques déclenchées par les remontées d'eaux lors des transitions de mousson.
Les requins-baleines s'arrêtaient aux pitons sous-marins le temps d'une plongée, puis repartaient. Ce comportement de transit rend la population locale extrêmement vulnérable : un léger changement de température, de courant ou de remontée de nutriments suffirait à détourner les routes migratoires de l'archipel de Chumphon.
Le golfe a perdu 91 % de ses requins
Or la population mondiale a bel et bien diminué. L'UICN a reclassé le requin-baleine de « vulnérable » à « en danger » après avoir estimé un déclin de 63 % sur trois générations (environ 75 ans). Trois quarts des requins-baleines vivent dans l'Indo-Pacifique ; certaines évaluations régionales font état d'un recul allant jusqu'à 92 %.
La Thaïlande se situe au cœur de cette zone de perte maximale. Une analyse de WildAid, appuyée par la Save Our Seas Foundation, conclut que les populations de requins dans les eaux thaïlandaises ont chuté de 91 % en vingt ans :
- Héritage du chalutage industriel — la flotte de chalutiers du golfe a atteint son apogée dans les années 1980-90, effondrant les stocks de poissons-proies
- Prises accessoires — filets maillants et sennes coulissantes restent en activité dans le golfe ; les requins-baleines, qui se nourrissent en surface, figurent parmi les espèces les plus exposées
- Dégradation de l'habitat — destruction des mangroves, aménagement côtier et blanchiment corallien répété fragilisent l'écosystème récifal producteur de plancton
- Risque de collision — le trafic de ferries et de hors-bord entre Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao s'intensifie chaque année
La loi thaïlandaise protège sévèrement le requin-baleine — jusqu'à 15 ans de prison et plus de 1,5 million de bahts d'amende pour la capture, la mise à mort ou le commerce. Mais la loi vise la prise directe. Les menaces qui repoussent les requins-baleines hors du golfe sont indirectes : prises accessoires, érosion de la base planctonique et modifications climatiques des conditions qui attirent ces animaux vers les pitons granitiques du golfe.
Eaux plus chaudes, routes déviées
Les requins-baleines suivent le plancton, et le plancton suit la température. L'espèce préfère des températures de surface entre 26 et 30 °C — une plage que le golfe de Thaïlande offrait confortablement depuis des décennies. Le réchauffement océanique rétrécit désormais cette fenêtre et la déplace géographiquement.
Une étude de Conservation International prévoit que l'habitat favorable pourrait se déplacer jusqu'à 1 000 kilomètres vers les pôles dans les prochaines décennies. Pour une espèce qui traverse le golfe en moins d'un jour, un léger glissement vers le nord de la zone thermique optimale suffirait à rediriger les individus du Chumphon Pinnacle vers les eaux plus fraîches du Myanmar ou du bassin andaman.
Les pics d'observation à Koh Tao — avril à mai et octobre à novembre — coïncident exactement avec les transitions de mousson qui déclenchent des remontées nutritives le long de la côte de Chumphon. Si ce mécanisme s'affaiblit ou change de calendrier, le signal planctonique qui attirait les requins-baleines vers les pitons pourrait tout simplement s'éteindre.
Les premières balises satellites en eaux thaïlandaises
Pendant des années, toutes les données sur les déplacements des requins-baleines en Thaïlande provenaient d'une seule source : les rapports de plongeurs. Le projet Thai Whale Sharks, lancé en 2017, a structuré cette démarche en créant une plateforme de science citoyenne ouverte à quiconque rencontre un requin-baleine en eaux thaïlandaises.
En 2024, le projet a franchi un seuil décisif. Le Department of Marine and Coastal Resources (DMCR) a accordé l'autorisation officielle de marquage satellite — le premier programme autorisé en Thaïlande. Les balises transmettent pendant des mois des données de position, de profondeur et de température, cartographiant des corridors migratoires que les rapports de plongeurs ne pourraient jamais révéler.
Sur Koh Tao, la conservation locale reste active. Le Swim for Sharks de Shark Guardian revient en 2026 avec un défi de 3,4 km en eau libre. La désignation ISRA apporte le poids scientifique nécessaire à la planification spatiale marine, mais sa traduction en zones de protection ou en restrictions de pêche dans l'archipel de Chumphon reste une question politique ouverte.
Mars 2026 : une seule observation, à 300 km
Le 14 mars 2026, un requin-baleine estimé entre trois et cinq mètres a été repéré près de Koh Bida Nai, dans le parc national de Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi, sur la côte andaman — à environ 300 kilomètres de Koh Tao. L'observation a fait la une des journaux nationaux. Il y a dix ans, un jeune requin-baleine près de Phi Phi n'aurait même pas mérité une mention sur le tableau blanc d'un centre de plongée.
Quand une seule rencontre devient un titre de presse, le référentiel a bougé. Le golfe de Thaïlande, qui fournissait autrefois près de la moitié des signalements nationaux, produit moins de données à chaque saison. En parallèle, Koh Ran Ped et d'autres sites andaman continuent d'enregistrer des rencontres régulières — ce qui suggère que les requins-baleines n'ont pas quitté les eaux thaïlandaises mais se redistribuent vers la côte andaman, où des eaux plus profondes, des courants plus forts et des remontées plus régulières maintiennent les densités planctoniques nécessaires.
Ce que chaque plongée peut apporter
En 2026, observer un requin-baleine dans le golfe de Thaïlande n'est plus un simple souvenir de vacances — c'est un point de données à valeur scientifique. Le signalement ne prend que quelques minutes et ne coûte rien :
- Thai Whale Sharks — soumettre un rapport avec photos via thaiwhalesharks.org ; les clichés du flanc gauche sont préférés pour la photo-identification
- Wildbook for Whale Sharks — téléverser les images sur la plateforme mondiale qui compare les motifs avec plus de 12 000 individus catalogués
- Étiquette de rencontre — garder au moins trois mètres de distance, ne pas toucher, ne pas bloquer la trajectoire, pas de flash
- Protocole bateau — passer au ralenti dans un rayon de 50 mètres ; les collisions avec les hélices sont une cause documentée de blessures de requins en eaux thaïlandaises
La phrase rituelle du briefing à Chumphon Pinnacle — gardez un œil sur le bleu — n'a pas changé depuis dix ans. Ce qui a changé, c'est ce que le bleu renvoie. Là où il y avait des requins-baleines, il y a aujourd'hui des données : 1 409 fiches d'observation, 178 individus identifiés par photo, modèles de résidence, échantillons d'ADN, et bientôt des traces satellites. Que ces données arrivent à temps pour guider la restauration des pitons que les requins-baleines visitaient dépend de la rapidité avec laquelle science, politique et milliers de plongeurs se mettront à avancer dans la même direction.
