27 dauphins, un avion-cargo et un fantôme de la guerre froide

Salle d'audition du Pentagone, début mai 2026. Un parlementaire demande au secrétaire à la Défense Pete Hegseth si l'Iran possède des « dauphins kamikazes ». Hegseth marque une pause. « Je ne peux ni confirmer ni infirmer que nous ayons des dauphins kamikazes, dit-il. Mais je peux confirmer qu'eux n'en ont pas. » Le général Dan Caine, chef d'état-major interarmées, compare l'idée à « des requins équipés de lasers ». Rires dans la salle. Pourtant, la question est loin d'être aussi absurde que ne le suggèrent les éclats de rire.

Remontons de 26 ans. Un avion-cargo décolle de Sébastopol avec 27 mammifères marins dans sa soute. Destination : le golfe Persique. Ce vol a bien eu lieu. Ce qui s'est passé après l'atterrissage, personne ne peut le confirmer.

Une base d'entraînement aux confins de l'Empire

Kazatchya Boukhta se trouve à la pointe sud de Sébastopol, là où les falaises calcaires plongent dans la mer Noire. Au début des années 1960, la marine soviétique y construisit une installation restée classifiée pendant trente ans — des enclos reliés à la mer par des écluses, des laboratoires vétérinaires et des bassins assez grands pour des bélougas. Résidents : grands dauphins, phoques, bélougas et otaries, sélectionnés pour leur sonar biologique, leur aptitude au dressage et leur volonté de travailler en échange de harengs.

L'entraînement n'avait rien d'un spectacle. Les dauphins apprenaient à distinguer les signatures d'hélices des sous-marins soviétiques de celles des sous-marins étrangers — une prouesse que le sonar artificiel ne parvient toujours pas à égaler. Les phoques emportaient caméras et outils de récupération à 120 mètres de profondeur. Certains dauphins portaient des harpons sur le rostre pour intercepter les nageurs de combat ennemis, ou des seringues chargées de CO₂ sous pression — mortelles au contact sous l'eau. Des rapports non confirmés de l'ère soviétique décrivent également un entraînement au transport de charges explosives contre les coques de navires.

Le programme s'est poursuivi tout au long de la guerre froide. Un bélouga nommé Tichka s'est échappé deux fois — en 1991 et 1992 — traversant à chaque fois la totalité de la mer Noire jusqu'en Turquie.

« Je ne supporte pas de voir mes animaux mourir de faim »

Après la dissolution de l'Union soviétique en décembre 1991, l'installation passa à la marine ukrainienne. Le financement s'évapora. L'équipement rouilla dans l'air salin. La ration des animaux tomba à une fraction de leurs besoins.

Boris Jourid dirigeait le programme depuis des années — ancien officier de sous-marin doté d'une formation médicale, il connaissait aussi bien la physiologie que l'intelligence des dauphins. À la fin des années 1990, il dut choisir : regarder ses animaux dépérir ou leur trouver un acquéreur. « Si j'étais un sadique, j'aurais pu rester à Sébastopol », confia-t-il au journal russe Komsomolskaïa Pravda. « Mais je ne supporte pas de voir mes animaux mourir de faim. »

En 2000, il organisa la vente. Vingt-sept animaux — grands dauphins, marsouins, phoques, otaries et un bélouga — furent chargés dans un avion-cargo à Sébastopol et acheminés vers le golfe Persique. L'acheteur : la République islamique d'Iran. La BBC rapporta le transfert en mars de la même année. Des dresseurs ukrainiens accompagnèrent la livraison jusqu'à l'île de Kish, zone franche dans le nord du golfe, où ils formèrent le personnel iranien à l'entretien et aux méthodes d'entraînement.

Puis les dresseurs rentrèrent chez eux. La piste s'effaça.

Vingt-six ans de silence

Un grand dauphin vit de 40 à 50 ans en captivité. Un animal acquis à huit ans en 2000 aurait 34 ans en 2026 — la force de l'âge, pas la vieillesse. Reste-t-il des survivants ? L'Iran a-t-il élargi, maintenu ou dissous le programme ? Les archives publiques ne disent rien.

Les généraux iraniens ont nié toute utilisation opérationnelle impliquant des mines. L'ex-président Rafsandjani a visité l'installation de Kish, mais aucun document public ne révèle le destin du programme. Aucune image satellite d'enclos de mammifères marins sur des bases navales iraniennes n'a été publiée.

Le contraste avec Sébastopol est saisissant. Après l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014, Moscou reprit l'ancienne base, acheta cinq nouveaux grands dauphins en 2016 et relança le programme. En 2022, des images satellites de USNI News montrèrent des enclos à dauphins à l'entrée du port de Sébastopol — des animaux déployés pour protéger la base navale contre les attaques sous-marines ukrainiennes.

Le programme iranien — s'il existe encore — n'a laissé aucune trace comparable. Le silence est l'histoire. L'absence de preuves ne prouve pas l'absence, mais ne prouve pas non plus l'existence de dauphins kamikazes. En revanche, quand la température géopolitique franchit un seuil, ce silence suffit à alimenter un titre du Wall Street Journal.

Le détroit d'Ormuz, 2026

Le 28 février 2026, les États-Unis et Israël lancèrent l'opération Epic Fury — frappes coordonnées sur des installations militaires et nucléaires iraniennes. L'Iran riposta par des missiles et des drones, puis escalada en mer. Le 4 mars, les Gardiens de la révolution déclarèrent le détroit d'Ormuz fermé. Des mines furent mouillées. Des navires marchands furent attaqués. Fin avril, environ 20 000 marins et 2 000 navires étaient bloqués dans le golfe Persique.

Le détroit fait 33 kilomètres dans sa partie la plus étroite. Environ 20 % du pétrole et du GNL mondiaux y transitent chaque mois — quelque 3 000 navires avant la crise. Plus de 600 pétroliers étaient immobilisés à l'intérieur. Le 13 avril, la marine américaine instaura un blocus des ports iraniens, créant un « double blocus ».

Le 30 avril, le Wall Street Journal rapporta que des responsables iraniens avaient évoqué le déploiement de « dauphins porteurs de mines » contre des navires de guerre américains. Cinq jours plus tard, Hegseth répondait à la question qui ouvre cet article.

Le chercheur berlinois Hamidreza Azizi lut au-delà du titre. Téhéran, nota-t-il, perçoit de plus en plus le blocus comme « une autre forme de guerre ». Quand 600 pétroliers sont immobilisés dans vos propres eaux, même des capacités improbables entrent dans la discussion — non parce qu'elles fonctionnent, mais parce que le signal compte.

Un miroir américain

Les États-Unis exploitent leur propre programme de mammifères marins depuis 1959 — avant les Soviétiques. Basé à San Diego, il compte environ 120 animaux entraînés, principalement des grands dauphins et des otaries de Californie. Budget de l'exercice 2007 : 14 millions de dollars.

Les dauphins américains ont été déployés en zones de conflit pendant six décennies : baie de Cam Ranh au Vietnam, déminage dans le golfe Persique en 1987-88, port d'Oum Qasr en Irak en 2003. Leur sonar biologique détecte des objets enfouis dans la vase que les systèmes mécaniques manquent entièrement. Objectif de disponibilité : 72 heures du bassin de San Diego à la zone de conflit.

La ligne tracée par la marine : détection, pas destruction. Les dauphins trouvent des mines, les marquent avec des transpondeurs acoustiques, signalent les plongeurs suspects près des navires. Pas d'explosifs, pas d'attaques de navires, pas de missions suicides, assure la marine.

Les critiques notent que cette ligne s'amincit sous examen. Un dauphin qui marque une mine rend possible la détonation qui suit. La distance entre instrument passif et participant actif est plus courte que ne le suggèrent les communiqués de presse.

L'animal au milieu

Sans géopolitique, reste un animal qui partage avec l'humain davantage de terrain cognitif que la plupart des espèces terrestres. Le grand dauphin se reconnaît dans un miroir — capacité documentée uniquement chez les grands singes, les éléphants et certains corvidés. Ils s'appellent par des sifflements signatures individuels — fonctionnellement, des prénoms. Ils forment des alliances durant des décennies, pleurent leurs morts, enseignent à leurs petits l'usage d'éponges comme outils.

En mai 2026, l'OIPA — Organisation internationale de protection des animaux — qualifia l'usage militaire de mammifères marins de « violation du principe fondamental selon lequel les animaux ne doivent jamais être transformés en outils de conflit ».

Pour quiconque a passé du temps sous l'eau avec des dauphins sauvages — observé l'un d'eux s'incliner pour croiser votre regard, ou revenir inspecter votre caméra avec une curiosité qui ressemble étrangement à la nôtre — l'image d'un harnais et d'une mine dépasse le débat politique. Elle se situe là où la capacité militaire heurte la limite morale.

En 2019, des pêcheurs norvégiens au large du Finnmark trouvèrent un bélouga portant un harnais marqué « Equipment of St. Petersburg ». Ils le baptisèrent Hvaldimir — contraction de hval (baleine en norvégien) et Vladimir. Il vit toujours dans les eaux norvégiennes, s'approche des bateaux, rapporte les objets jetés à la mer — comportements appris, exécutés sans récompense, vestiges d'un programme auquel il a échappé mais qu'il ne semble pas pouvoir quitter tout à fait.

Vingt-sept animaux ont volé de Crimée en Iran il y a un quart de siècle. Leur histoire n'a pas de fin confirmée. Mais tous les quelques années, quand la géopolitique et la biologie marine se percutent dans un lieu inattendu — une audition au Pentagone, la une du WSJ, une question parlementaire sur les dauphins kamikazes — ces animaux refont surface. Pas en tant que dauphins. En tant que questions auxquelles personne ne peut tout à fait répondre.

Sources

• Wikipédia — Mammifères marins militaires : histoire, capacités, éthique
• OIPA — Dauphins utilisés dans les opérations militaires : position éthique (mai 2026)
• USNI News — Images satellites d'enclos à dauphins de la marine russe à Sébastopol (2022)
• US Navy NIWC Pacific — Programme de mammifères marins : présentation officielle