94 espèces sur le sable le plus piétiné de Racha Yai

94 espèces de poissons sur la même étendue de sable blanc où des centaines de stagiaires Open Water s'agenouillent chaque semaine. Le chiffre provient d'une étude de cinq ans menée par l'université Walailak. La baie 1 de Racha Yai est le site de formation le plus fréquenté de l'orbite de Phuket — et l'un des plus sous-estimés en matière de biodiversité.

Un plateau qui dépasse rarement 12 mètres

Racha Yai se trouve à environ 15 kilomètres au sud de la baie de Chalong, soit une heure de trajet en bateau de plongée. La baie 1 occupe la face est de l'île. Le sable commence aux bouées d'amarrage vers 3 mètres et descend en pente douce jusqu'à la frange corallienne à 10–12 mètres. Au-delà, le fond plonge plus abruptement vers 25–30 mètres, où se trouvent des structures artificielles et deux épaves coulées volontairement.

Pour les moniteurs PADI, ce profil résout un problème logistique : exercices en milieu protégé, remontées en pleine eau, travail de stabilisation et exercices d'urgence peuvent se faire sur un seul trajet sans déplacer le bateau. Pas de mur, pas de courant, pas de houle. La visibilité moyenne est de 15–20 mètres toute l'année, dépassant 25 mètres pendant le pic de saison sèche (février–avril). La température de l'eau oscille entre 28 et 30 °C.

Profondeur d'utilisation

3–12 m (baie principale) ; 15–30 m (cubes et épaves)

Visibilité

15–20 m en moyenne, jusqu'à 30 m en haute saison

Température

28–30 °C toute l'année

Courant

Quasi nul dans la baie

Fond

Sable blanc, patchs de coraux durs et mous

94 espèces sur un fond qui ne ressemble à rien

Vu de la surface, le sable paraît vide. Les moniteurs l'appellent « le sol de la salle de classe ». La plupart des stagiaires remontent persuadés d'avoir plongé au-dessus d'un désert de sable.

La réalité est toute autre. Entre 2013 et 2018, une équipe de l'université Walailak a mené des relevés systématiques dans les baies de Racha Yai, posant des transects de 50 mètres à 8–10 mètres de profondeur. Dans la seule baie de Khonkae, adjacente à la baie 1, on a dénombré 6 326 individus répartis en 94 espèces et 27 familles. Les familles dominantes étaient les pomacentridés, les labridés et les chaetodontidés, mais l'étude a aussi relevé des syngnathes, des poissons-fantômes, des scorpénidés et au moins trois espèces inscrites sur la liste de surveillance de l'UICN.

Cette richesse n'est pas le fruit du hasard. Le substrat sableux offre un habitat aux espèces fouisseuses que les récifs durs ne proposent pas. Des anguilles-jardin par centaines émergent du sable, des raies pastenagues à points bleus patrouillent la zone de transition, des raies de Kuhl se plaquent sur le fond au point d'être invisibles. Poissons-perroquets, poissons-cochers et au moins quatre espèces de murènes résident toute l'année dans la frange corallienne. Au crépuscule — heure que les plongées de formation n'atteignent presque jamais — le récif change d'équipe.

Les cubes à 15 mètres

Au sud du plateau de sable, le fond descend à 15 mètres. Là, 109 blocs de béton sont alignés en grille. Ces structures de récif artificiel ont été déployées après le blanchissement massif de 2010, lorsque des eaux anormalement chaudes ont tué de vastes zones de coraux branchus.

Quinze ans plus tard, l'expérience a dépassé les attentes. Des coraux corne de cerf poussent sur les faces supérieures, éponges et coraux encroûtants couvrent les parois verticales, des bénitiers se logent dans les interstices. Des rascasses volantes pendent sous les surplombs, des poissons-chauve-souris tournent au-dessus. Une étude de terrain de 2024, publiée dans Discover Sustainability, a analysé ces installations comme modèles de référence pour les récifs artificiels modulaires imprimés en 3D.

Pour les plongeurs certifiés maîtrisant leur stabilisation, les cubes sont le vrai point fort de la baie 1. Les plongées profondes AOW les utilisent comme repères, les photographes sous-marins comme terrain de macro. L'ironie : la section la plus intéressante du site le plus associé aux débutants est celle que les débutants ne peuvent pas encore atteindre.

Ce qui se cache entre les genoux

De retour sur le plateau à cinq mètres, les créatures qui rendent la baie 1 discrètement remarquable exigent une seule chose : l'immobilité.

Les anguilles-jardin ondulent comme de l'herbe dans le sable, disparaissant terrier par terrier au moindre palmage trop brusque. Les crevettes-mantes paon — le coup le plus rapide du règne animal, environ 23 m/s — scrutent depuis les gravats. Pendant la saison de reproduction (décembre–mars), des seiches en couple flottent au-dessus du sable, leurs chromatophores pulsant à un rythme visible à deux mètres.

Et il y a les poissons-pierres. Parfaitement camouflés sur les débris coralliens, ils reposent exactement là où les stagiaires s'agenouillent. Les moniteurs en parlent à chaque briefing, mais la réalité d'un poisson venimeux sous les genoux concentre l'attention plus efficacement qu'aucune présentation. Comprendre ce que la panique fait à la respiration compte davantage sur ce plateau que sur un tombant profond.

• Anguilles-jardin — sable central, observer à distance en stabilisation neutre
• Crevettes-mantes paon — zones de gravats, 3–8 m
• Seiches en couple — plateau sableux, saison de reproduction déc.–mars
• Raies pastenagues à points bleus — transition sable-corail, toute l'année
• Poissons-pierres — camouflés sur les débris, rares mais présents
• Murènes — au moins 4 espèces dans les surplombs coralliens

Pourquoi les moniteurs reviennent malgré les soupirs

La baie 1 est le récif le plus plongé dans le périmètre de Phuket. En haute saison, cinq à six bateaux se disputent la même bouée le matin. Le sable se soulève sous les coups de palmes. Les avis TripAdvisor début 2026 mentionnent la surpopulation et les plannings serrés comme points récurrents de frustration.

Les moniteurs qui viennent ici trois à quatre fois par semaine connaissent chaque murène par son emplacement. La routine peut aplanir n'importe quel site.

Et pourtant, on revient. Pas par affection — par calcul. La baie 1 offre un fond sableux fiable à 5 mètres, zéro courant, 28 degrés et un accès bateau 365 jours par an. Aucun autre site à portée d'excursion depuis Chalong ne propose le même ensemble. Shark Point, 30 minutes plus à l'est, offre davantage de pélagiques mais un courant trop fort pour les stagiaires. Racha Noi plonge vite au-delà de 30 mètres avec un fort dérivant.

La fiabilité bat le spectacle quand la mission est de faire passer quatre plongées en deux jours à un stagiaire nerveux. La baie 1 remplit cette mission à chaque fois. Le spectacle — pour qui ralentit et regarde — est là depuis toujours, caché à la vue de tous sur le sable le plus piétiné de la mer d'Andaman.

Quand venir, combien ça coûte, le mois idéal

Avril est le mois. Température de l'eau proche de 30 °C, visibilité souvent au-delà de 25 mètres, mousson du sud-ouest pas encore amorcée, et les foules de haute saison s'amenuisent.

À partir de mi-mai, les conditions deviennent variables. Grains en après-midi, visibilité parfois réduite à 10–15 mètres. De juin à septembre, les baies orientales peuvent être inaccessibles, mais les centres de plongée basculent sur les sites de la côte ouest. La basse saison a ses attraits — moins de bateaux, hébergement moins cher sur l'île, et parfois un requin-baleine.

• Haute saison (nov.–avr.) — visibilité 20–30 m, mer calme, départs quotidiens
• Intersaison (mai, oct.) — conditions variables, plongeable la plupart des jours
• Basse saison (juin–sept.) — houle de mousson côté est, sorties réduites, baies ouest accessibles
• Excursion journée — 3 500–3 600 THB pour 2–3 plongées (certifiés) ; location équipement ~750 THB
• Baptême de plongée — à partir de 3 500 THB équipement et moniteur inclus
• Temps de trajet — env. 60 min en bateau depuis le quai de Chalong

Les dégâts causés par les ancres sont visibles dans la zone de mouillage — têtes de corail brisées et traces de raclage le long du bord sable-corail. C'est le prix de l'accessibilité : le site qui forme le plus de nouveaux plongeurs en mer d'Andaman absorbe aussi le plus d'impacts quotidiens. Que ces 94 espèces continuent à choisir ce sable dépendra en partie de la manière dont la prochaine génération de bâtisseurs de récifs prolongera ce que les cubes ont commencé il y a quinze ans.

Sources

• Journal of Fisheries and Environment — Diversité des poissons récifaux à Racha Yai
• PADI — Fiche du site de plongée Racha Yai
• Discover Sustainability — Récifs artificiels modulaires 3D, étude Koh Racha 2024
• Divezone — Profil du site Racha Yai
• Département des ressources marines et côtières de Thaïlande