Bouche noire ou blanche? Les deux raies manta de Thaïlande
11 พฤษภาคม 2569
La plupart des plongeurs notent simplement manta. La mer d'Andaman abrite deux especes distinctes — et la couleur de la bouche les distingue en trois secondes.
Deux raies manta tournent au-dessus de la station de nettoyage de Koh Bon, à 18 mètres. L'une reste immobile tandis qu'une paire de labres nettoyeurs s'affaire sur ses fentes branchiales. L'autre arrive du large — nettement plus large, le visage visiblement plus sombre — et s'installe dans un circuit d'attente au-dessus du même rocher. Le guide inscrit « manta » sur son ardoise. La plupart des plongeurs hochent la tête et sortent leur appareil.
Presque personne ne remarque que ces deux raies appartiennent à deux espèces différentes.
La mer d'Andaman en Thaïlande figure parmi les rares endroits au monde où la raie manta de récif (Mobula alfredi) et la raie manta océanique géante (Mobula birostris) se croisent à profondeur de plongée durant la même saison. Les différences sont réelles, constantes et visibles en un seul passage — à condition de savoir où regarder. L'identification prend environ trois secondes.
L'écart d'une largeur de voiture
La manta de récif atteint en moyenne 3 à 3,5 mètres d'envergure — à peu près la largeur d'une voiture compacte. Le maximum se situe autour de 5,5 mètres, selon le guide d'espèce du Manta Trust.
La manta océanique joue dans une autre catégorie. Moyenne de 4 à 5 mètres. L'envergure maximale documentée atteint 7 mètres d'après le profil du NOAA — plus large qu'une place de parking standard, pour un poids dépassant les 2 000 kilogrammes.
Sous l'eau, l'écart de taille est plus difficile à évaluer qu'on ne le croit. L'eau grossit les objets d'environ 25 pour cent, la profondeur efface couleurs et contrastes, et une manta solitaire dans le bleu n'offre aucun point de comparaison. Mais quand deux mantas partagent le même cadre, la différence saute aux yeux. La manta de récif paraît conçue pour le récif — compacte, agile, virant serré. L'océanique glisse plus lentement, ailes plus larges, portant son propre élan comme un gros-porteur en approche finale.
Bouche sombre ou claire — le test de 3 secondes
La taille exige un point de référence. La bouche, non.
La manta de récif porte une coloration blanche ou pâle autour de la bouche et à l'intérieur de ses nageoires céphaliques — les écopes en forme de cornes qui se déploient vers l'avant lors de l'alimentation. La peau autour de la mâchoire et entre les yeux est claire, jamais foncée.
La manta océanique présente une coloration nettement plus sombre dans les mêmes zones. L'intérieur des nageoires céphaliques est noir, le contour des yeux est foncé, et une bande sombre longe souvent la mâchoire inférieure. Le visage entier paraît plus lourd — une différence perceptible même à distance, même en visibilité réduite.
Ce trait ne dépend ni du sexe, ni de l'âge, ni de la variation individuelle. Un plongeur qui voit une manta à bouche claire à Koh Bon et une à bouche sombre à Hin Daeng observe, avec une forte probabilité, M. alfredi et M. birostris.
Les deux espèces présentent aussi un morphe mélanistique — presque entièrement noir. Chez ces individus, le test de la bouche perd en fiabilité ; le motif ventral devient alors le marqueur le plus sûr.
Le ventre ne ment jamais
Chaque raie manta porte sur sa face ventrale un motif de taches qui ne change jamais au cours de sa vie — une empreinte biologique aussi fiable que celle d'un humain. Mais la répartition de ces taches diffère entre les espèces.
Chez la manta de récif, les taches sont largement réparties — entre les fentes branchiales, sur le bord postérieur des pectorales et sur l'abdomen. Le motif peut être dense ou clairsemé, mais il couvre une grande surface.
Chez la manta océanique, les taches se concentrent en un petit amas central sur le bas de l'abdomen. Le reste de la surface ventrale est souvent d'un blanc immaculé. Le ventre de la manta de récif ressemble à un nuage de points ; celui de l'océanique, à un point unique entouré d'un cercle.
La plateforme mondiale d'identification photographique MantaMatcher recense plus de 10 000 individus provenant de plus de 70 pays — presque entièrement à partir de photos ventrales soumises par des plongeurs loisir. Le logiciel de reconnaissance automatique IDtheManta du Manta Trust fonctionne comme une reconnaissance faciale appliquée aux ventres : on charge une photo, l'algorithme la compare à tous les individus connus dans MantaBase.
Une seule photo prise à Koh Bon peut confirmer si une manta a été enregistrée à la même station deux saisons plus tôt. Une photo de Hin Daeng peut relier un individu à des observations à des centaines de kilomètres, au Myanmar ou aux îles Andaman.
L'une reste, l'autre traverse les océans
La manta de récif est sédentaire. Elle revient aux mêmes récifs, aux mêmes stations de nettoyage, saison après saison. À Koh Bon, une vingtaine d'individus identifiés — catalogués par le Thailand Manta Project, affilié au Manta Trust — reviennent au pinacle chaque année. Certains réapparaissent à quelques jours près de la même semaine.
La manta océanique est une nomade au long cours. Elle suit les courants et les remontées de nutriments en pleine mer, couvrant des distances de plus de 1 000 kilomètres depuis son point de marquage. Quand une manta océanique se montre à Hin Muang — le mur sous-marin le plus haut de Thaïlande, avec plus de 70 mètres de dénivelé — elle pouvait se nourrir en eau profonde quelques jours plus tôt et disparaître dès le lendemain.
Au briefing de Koh Bon, on dit : restez en place à la station de nettoyage, la manta viendra à vous. À Hin Daeng : surveillez le bleu, car si elle passe, elle ne reviendra pas.
Où chaque espèce apparaît en Andaman
- Koh Bon Pinnacle — Station de nettoyage en granite à 18–22 mètres. L'endroit le plus fiable de Thaïlande pour rencontrer la manta de récif. Saison de novembre à avril, pic en février–mars.
- Koh Tachai — Les mantas de récif visitent le plateau à marée montante. On observe souvent un comportement alimentaire — nageoires céphaliques déployées, barrel roll dans les nuages de plancton.
- Richelieu Rock — Le pinacle en fer à cheval attire les deux espèces. Plus connu pour les rencontres pélagiques, mais les mantas sont régulières en haute saison.
- Hin Daeng / Hin Muang — Pinacles en eau libre au sud de Koh Lanta. Des mantas océaniques de plus de 4 mètres s'y nourrissent de février à avril. L'éloignement et la profondeur filtrent naturellement les plongeurs occasionnels.
Une troisième espèce vient d'être confirmée
Le compte est resté à deux pendant des décennies. En 2024, il est passé à trois. Des chercheurs de la Marine Megafauna Foundation ont confirmé Mobula yarae comme espèce distincte, identifiée génétiquement et morphologiquement à partir de populations de l'Atlantique. L'espèce n'a pas été observée dans l'Indo-Pacifique — rien ne change pour les plongeurs en Thaïlande. Mais la question de savoir si d'autres espèces cryptiques existent dans des eaux peu étudiées reste ouverte.
Chaque photo ventrale envoyée à MantaMatcher ou MantaBase ajoute une pièce à un puzzle qui vient de se complexifier. Une population non identifiée, un motif de taches atypique ou une anomalie génétique sur une station de nettoyage bien fréquentée pourraient encore attendre d'être découverts.
Comment bien consigner une manta
Écrire « manta » dans son carnet de plongée revient à écrire « oiseau » dans un journal de terrain. L'espèce compte, et l'identification demande moins d'effort qu'on ne le pense.
- Étape 1 — Vérifier la bouche
- Intérieur des nageoires céphaliques blanc ou pâle → manta de récif (M. alfredi). Noir ou foncé → manta océanique (M. birostris).
- Étape 2 — Photographier le ventre
- Si la manta passe au-dessus ou s'incline dans un virage, photographier la face ventrale. Focaliser entre les fentes branchiales. Un cliché net suffit.
- Étape 3 — Estimer l'envergure
- Un plongeur en position horizontale mesure environ 1,8 mètre. Deux bout à bout font 3,6 mètres — juste au-dessus de la moyenne de la manta de récif. Si la raie dépasse trois longueurs de plongeur, c'est presque certainement une océanique.
- Étape 4 — Soumettre
- Envoyer sur MantaMatcher (mantamatcher.org) ou MantaBase du Manta Trust. Indiquer la date, le nom du site, l'envergure estimée et le choix d'espèce.
- Étape 5 — Noter le comportement
- Nettoyage, alimentation (barrel roll avec nageoires céphaliques ouvertes), croisière ou parade nuptiale (file de mâles derrière une femelle). Les données comportementales aident les chercheurs à cartographier l'utilisation de l'habitat.
La Thaïlande a officiellement protégé les six espèces de mantas et de raies-diable en septembre 2018. Les tuer, les commercialiser ou les posséder est désormais illégal. La documentation précise des espèces par les plongeurs soutient le suivi et l'application de la loi dont dépend cette protection.
Saison 2026
L'administration du parc marin des Similan a mis à jour les exigences de permis pour la saison 2025–2026, et les relevés de l'état des récifs après le blanchissement corallien de 2024 ont affecté l'accès à certains sites du sud des Similan. Koh Bon reste ouvert toute la saison, la station de nettoyage est active.
Les centres de plongée de Khao Lak rapportent que le taux d'observation de mantas en février–mars 2026 a égalé ou dépassé les moyennes des saisons précédentes. Plusieurs groupes en croisière plongée ont consigné les deux espèces lors du même voyage — mantas de récif à Koh Bon, mantas océaniques deux jours plus tard à Hin Daeng.
La saison des Andaman se termine en mai et reprend en octobre. Pour les plongeurs qui bâtissent un voyage autour des mantas, un plan de plongée solide et un appareil équipé d'un grand-angle sont la seule préparation nécessaire.
Sources
- Manta Trust — Guide d'espèce de la raie manta de récif (Mobula alfredi)
- NOAA Fisheries — Profil d'espèce de la raie manta géante
- Manta Trust — Thailand Manta Project
- Marine Megafauna Foundation — Troisième espèce de manta (Mobula yarae) découverte
- Manta Trust — MantaBase Base de données mondiale d'identification photographique
