Koh Rong Khon : un courant de 3 nœuds au service du récif

Un récif sculpté par le courant

Deux fois par jour, un courant de marée allant jusqu'à trois nœuds balaie les blocs de granit de Koh Rong Khon (เกาะโรงโขน), chassant le sable des fissures et livrant le plancton en nappes si denses que l'eau vire au vert. La plupart des plongeurs qui se rendent à Samae San viennent pour l'épave du Hardeep ou le légendaire Samaesan Hole. Le récif rocheux de Koh Rong Khon se trouve à peine cinquante mètres de l'épave, mais attire nettement moins de bulles — et c'est précisément ce calme relatif qui permet aux coraux de croître denses, aux gorgones de s'étaler et aux raies pastenagues à taches bleues de se reposer tranquillement sur chaque corniche.

L'île fait partie de l'archipel de neuf îles de Samae San, situé dans le district de Sattahip, province de Chonburi, et placé sous l'autorité de la marine royale thaïlandaise. Classée parc marin protégé en 2021, la zone limite les visiteurs à 500 par jour et interdit strictement le mouillage dans les zones coralliennes. Des décennies de contrôle militaire suivies d'une protection formelle offrent un récif à l'abri des ancres, de la surpêche et de la pression touristique — une rareté dans le haut golfe de Thaïlande.

Ce que cachent les 25 mètres de fond

Le récif commence peu profond sur le flanc ouest de l'île, où les coraux durs tapissent les rochers à partir de cinq mètres environ. Coraux branchus, massives têtes de Porites et coraux cuir dominent l'étage supérieur. Entre huit et quinze mètres, le paysage se transforme en un chaos de blocs de granit séparés par des chenaux sableux — chaque interstice abritant son micro-écosystème de gobies, poissons cardinaux et crevettes nettoyeuses.

Sous quinze mètres, la paroi se raidit. Des coraux mous aux couleurs vives et des gorgones éventails colonisent les surplombs, nourris par le courant riche en nutriments qui circule entre Koh Rong Khon et l'île voisine de Koh Chuang. La profondeur maximale atteint environ 25 mètres côté est, où les blocs cèdent la place à une pente sableuse. Des éponges-barriques s'ancrent à la roche et des tortues imbriquées se reposent dans le sillage des plus grosses formations.

• Profondeur maximale : environ 25 m (pente est)
• Profondeur usuelle : 8–18 m (meilleure couverture corallienne)
• Fond : blocs de granit, coraux durs, chenaux sableux
• Visibilité : 5–20 m (meilleure d'octobre à décembre)
• Température de l'eau : 27–31 °C toute l'année
• Courant : jusqu'à 3 nœuds — planifier les plongées à l'étale

La vie marine sur un récif nourri par le courant

Les nutriments charriés par la marée soutiennent une chaîne alimentaire qui va des coraux mous filtreurs aux bancs de barracudas chasseurs. Au moins trois espèces de poissons-clowns occupent les anémones du récif — Clark, mouffette et à selle — chacun défendant un territoire pas plus grand qu'une assiette. Les raies pastenagues à taches bleues sont fréquentes sur les plages de sable entre les blocs, et des murènes — géantes et en nid d'abeille — observent depuis les trous de la roche.

Des visiteurs plus imposants passent selon les saisons. Des requins-bambous se glissent parfois sous les surplombs à l'aube. Les tortues imbriquées broutent les éponges entre 12 et 18 mètres. Des bancs de barracudas à queue jaune, de fusiliers et de carangues chassent au-dessus de la crête récifale, surtout lorsque le courant est fort. Un recensement de poissons réalisé à Samae San en 2020 a identifié les Pomacentridés comme famille dominante avec 11 espèces, suivis des Labridés et des Gobiidés avec 8 espèces chacun — des chiffres qui reflètent la complexité structurelle du récif.

L'épave de la Seconde Guerre mondiale à côté

À cinquante mètres du bord est du récif, le SS Suddhadib — connu des plongeurs sous le nom de Hardeep — repose sur tribord à 26–28 mètres de profondeur. Ce cargo thaïlandais de 64 mètres de long, réquisitionné par la marine impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, a été coulé par un bombardement britannique le 1ᵉʳ juin 1945. La coque est aujourd'hui couverte de coraux mous, de fouets de mer et d'éponges, et l'intérieur spacieux permet une pénétration limitée pour les plongeurs expérimentés.

Cette proximité crée un plan de plongée naturel : commencer sur le récif peu profond de Koh Rong Khon, dériver vers l'est avec le courant, puis finir sur l'épave pour la partie profonde du profil. Inversement, les plongeurs remontant du Hardeep peuvent effectuer leur palier de sécurité au-dessus des jardins de coraux durs à 5–8 mètres. Une seule plongée couvre un récif naturel sain et l'une des épaves les plus significatives historiquement du golfe de Thaïlande. Pour en savoir plus, consultez notre guide de plongée épave à Samae San.

Courant, marées et fenêtre de plongée

Le courant est le facteur déterminant à Koh Rong Khon. Le chenal entre cette île et Koh Chuang canalise l'eau de marée jusqu'à trois nœuds en période de vives-eaux — assez pour rendre le palmage inutile et le vidage de masque laborieux. Plonger à l'étale n'est pas un conseil : c'est un prérequis.

Les mortes-eaux offrent les conditions les plus douces. Le courant tombe à un demi-nœud, la visibilité s'améliore à mesure que les sédiments se déposent, et les petits résidents du récif — syngnathes, nudibranches, stations de nettoyage — deviennent accessibles pour la macrophotographie. Un parachute de palier (SMB) est obligatoire à chaque immersion ; le trafic de bateaux autour de l'archipel est constant.

• Meilleurs mois : octobre–décembre (mer calme, visibilité jusqu'à 20 m)
• Également bon : janvier–mars (un peu plus de vent, visibilité 10–15 m)
• À éviter : mai–août (mousson de sud-ouest, visibilité réduite, houle accrue)
• Fenêtre de mise à l'eau : étale, environ 45–60 minutes par cycle
• SMB : obligatoire — trafic maritime dense

Comment s'y rendre et combien ça coûte

Tout accès à l'archipel de Samae San passe par le quai de Khao Mar Jor à Sattahip, à environ 45 minutes en voiture au sud-est de Pattaya et à 2,5 heures de Bangkok. Les billets sont vendus au bâtiment du musée d'histoire naturelle près du quai : distribution des numéros d'attente dès 7 h, vente à partir de 8 h. Le quota de 500 visiteurs par jour fait que les sorties du week-end se vendent rapidement — arriver à 7 h 30 relève du bon sens.

Des bateaux militaires partent toutes les heures de 9 h à 13 h, la traversée vers Koh Samae San durant 10–15 minutes. Les centres de plongée organisent ensuite les transferts vers les sites spécifiques, dont Koh Rong Khon. Le site se prête à une excursion à la journée depuis Bangkok ou Pattaya, même si la logistique navale lui confère un parfum d'expédition plutôt que de plongée de villégiature.

• Droit d'entrée (étrangers) : 600 THB (aller-retour en bateau militaire inclus)
• Droit d'entrée (Thaïlandais) : 300 THB
• Quota journalier : 500 personnes
• Horaires de départ : 9 h, 10 h, 11 h, 12 h, 13 h
• Depuis Pattaya : environ 45 min en voiture
• Depuis Bangkok : environ 2,5 h en voiture

Niveaux requis et plongée de nuit

Le niveau Open Water suffit pour le récif ouest peu profond, entre 5 et 18 mètres. La pente est au-delà de 18 mètres et tout drift vers le Hardeep nécessitent au minimum l'Advanced Open Water, avec une maîtrise solide de la flottabilité dans le courant. Le Nitrox allonge le temps au fond sur les sections profondes — un choix judicieux face aux gorgones à 25 mètres.

La plongée de nuit est autorisée à Koh Rong Khon et transforme le récif. Les rascasses volantes quittent leurs corniches pour chasser, les tricots rayés patrouillent la paroi rocheuse et les coraux mous déploient leurs polypes pour se nourrir dans le courant nocturne. Plusieurs centres de plongée de Sattahip proposent des sorties vespérales pendant la saison calme, sous réserve du planning de la marine et des conditions de mer. Pour d'autres sites dans l'archipel, consultez nos articles sur les jardins coralliens de Koh Chan, les formations de Hin San Chalarm et le parc sous-marin de Koh Kham.

Un récif que l'oubli a préservé

Koh Rong Khon ne possède ni la notoriété du Richelieu Rock ni l'attrait Instagram d'un passage sous-marin des Similan. Ce qu'il possède, ce sont des décennies d'accès restreint, un régime de courant qui nourrit chaque mètre carré de récif, et un emplacement directement voisin de l'une des meilleures plongées-épaves de Thaïlande. Résultat : chaque immersion offre à la fois un récif naturel préservé et un pan d'histoire de guerre — le tout avec une seule bouteille.

La désignation en parc marin de 2021 a ajouté un suivi formel à ce que la marine avait déjà accompli officieusement. Alors que de plus en plus de plongeurs se tournent vers les récifs et épaves du golfe de Thaïlande, Koh Rong Khon est prêt à récompenser ceux qui planifient selon les marées et arrivent avant la fermeture du guichet.

Sources

• PADI — Samaesan, aperçu du site de plongée
• Thailand National Parks — réglementation et tarifs du parc marin
• DeeperBlue — Ko Samae San : la meilleure plongée de Pattaya
• ScubaDiving.place — sites de plongée de Ko Rong Khon
• Université Chulalongkorn / TCI — composition des espèces de poissons à Samae San