Le festival végétarien de Phuket naît dans ce temple
4 พฤษภาคม 2569
Le district de Kathu recèle l'âme chinoise de Phuket — patrimoine minier, sanctuaire Jui Tui bicentenaire et le festival le plus extrême d'Asie du Sud-Est. Pourquoi les plongeurs devraient caler leur voyage dessus.
Chaque octobre, les ruelles de Ranong Road à Phuket Town se remplissent de milliers de fidèles vêtus de blanc. La fumée d'encens pique les yeux, les pétards explosent en vagues incessantes. Au centre du cortège, les mah song — médiums spirituels — marchent pieds nus, des tiges d'acier et des lames fichées dans les joues, le regard serein. Ils absorbent le malheur de la communauté pour que l'année à venir commence pure.
C'est le festival végétarien de Phuket, la fête des Neuf Dieux Empereurs, l'événement culturel le plus viscéral du sud de la Thaïlande. Et son épicentre spirituel est un modeste sanctuaire taoïste dans un district que la plupart des vacanciers balnéaires n'explorent jamais : le sanctuaire Jui Tui, à Kathu.
Kathu : là où l'histoire de Phuket a vraiment commencé
Bien avant que les jet-skis envahissent la baie de Patong, l'économie de Phuket reposait sur l'étain. Dès le XVIe siècle, des migrants Hokkien de la province chinoise du Fujian affluèrent, attirés par les gisements alluviaux d'étain à l'intérieur de l'île — Kathu en était le cœur. D'après les archives provinciales, l'extraction minière dans la zone remonte au moins à 1809 ; au début du XXe siècle, plus de la moitié de la population de Phuket était d'ascendance chinoise.
Les mines ont fermé définitivement en 1992, mais leur héritage perdure au musée minier de Kathu (entrée 100 THB, fermé le lundi), dont huit salles thématiques retracent le parcours de l'extraction à ciel ouvert à la société multiculturelle qui en a résulté. Dans les rues calmes alentour, on trouve des shophouses sino-portugaises, des fresques murales évoquant les mines d'étain et des anciens qui parlent encore Hokkien au marché matinal.
Pour les plongeurs en transit vers les croisières-plongée Similan, Kathu est le raccourci pour comprendre pourquoi Phuket dégage une atmosphère si différente du reste du sud thaïlandais.
Le sanctuaire Jui Tui : ancre spirituelle
Fondé en 1911 par des immigrants Hokkien, le sanctuaire se trouvait à l'origine dans Soi Romanee, la ruelle emblématique de la vieille ville. Après un incendie, il a été transféré dans Soi Phuthorn, le long de Ranong Road, où il se dresse depuis plus d'un siècle. Il est dédié à Tean Hu Huan Soy, divinité invoquée pour la santé et la protection.
Ce qui distingue Jui Tui des dizaines d'autres temples chinois de Phuket, c'est son rôle de quartier général du festival végétarien. Le comité du sanctuaire fixe le calendrier festif, organise les processions principales et accueille les rituels les plus emblématiques. Quand le haut mât de bambou Go Teng est érigé dans la cour la veille du premier jour, il signale la descente des Neuf Dieux Empereurs — et neuf jours extraordinaires s'ouvrent.
Le festival végétarien : neuf jours de feu, d'acier et de foi
La légende raconte qu'en 1825, une troupe d'opéra chinois venue du Fujian jouait dans les camps miniers autour de Kathu lorsqu'une épidémie de choléra éclata. Convaincue d'avoir irrité les dieux en négligeant leurs rites, la troupe reprit un régime végétarien strict et renoua avec ses pratiques religieuses. Elle guérit. Les mineurs suivirent — un festival était né.
Deux siècles plus tard, le festival se déroule pendant neuf jours du neuvième mois lunaire chinois, généralement en octobre. Les dates 2026 sont estimées aux environs du 10 au 18 octobre (à confirmer par les annonces officielles du sanctuaire).
| Rituel | À quoi s'attendre |
|---|---|
| Érection du Go Teng | Grand mât de bambou dressé à Jui Tui — signal de la descente des dieux |
| Processions de rue | Quotidiennes : milliers de fidèles en blanc, pétards assourdissants |
| Piercings des mah song | Tiges d'acier, épées, parapluies dans les joues — sans anesthésie, sans douleur rapportée |
| Marche sur le feu | Traversée pieds nus de braises incandescentes, la nuit |
| Échelle de lames | Ascension pieds nus d'une échelle dont les barreaux sont des lames de sabre |
| Cérémonie d'adieu (jour 9) | Procession aux lanternes vers la mer ; feux d'artifice pour raccompagner les dieux |
National Geographic a couvert le festival à plusieurs reprises, le qualifiant d'un des événements religieux les plus visuellement intenses d'Asie.
Au-delà des temples : ce que Kathu offre d'autre
La cascade de Kathu se situe à mi-chemin entre Patong et Phuket Town — entrée libre, plus belle pendant la mousson (juin-octobre). La rue culturelle de Kathu, près du musée, arbore des fresques de l'ère minière et des boutiques restaurées ; un festival de rue en juillet met en scène des spectacles Hokkien et la cuisine locale. Près du sanctuaire, des échoppes servent des nouilles à 50 bahts saluées par le Michelin qui valent le détour.
Point de vue plongeur : planifier son séjour autour du festival
Octobre correspond à la mousson de la mer d'Andaman ; les croisières-plongée Similan ne reprennent qu'à la mi-octobre environ. C'est en fait une aubaine : arrivez quelques jours plus tôt, vivez le festival végétarien, puis embarquez dès que les conditions s'améliorent.
Les plongeurs partant fin octobre ou en novembre vers les croisières thaïlandaises peuvent intégrer une demi-journée culturelle à Kathu avant l'embarquement. Le sanctuaire et le musée sont à 20 minutes du quai de Rassada, d'où partent la plupart des bateaux.
Phuket se vend sur ses plages et sa vie nocturne. Mais le récit le plus captivant de l'île est celui de migrants chinois qui ont creusé les collines pour l'étain, bâti des sanctuaires pour protéger leur communauté et créé un festival suffisamment spectaculaire pour attirer des équipes de documentaristes du monde entier chaque octobre. Les mah song ne bronchent pas quand l'acier traverse la joue — votre itinéraire ne devrait pas non plus.
