Pourquoi les mantas font la queue au pinacle de Koh Bon

Un piton sous-marin en pleine eau

Avant que le premier plongeur ne bascule du bateau, les raies manta tournent déjà au-dessus de la crête. Chaque matin, de novembre à avril, elles ralentissent jusqu'à s'immobiliser au-dessus du granit, ailes inclinées vers le bas, fentes branchiales ouvertes. De petits labres nettoyeurs se faufilent à l'intérieur. La station de nettoyage est ouverte.

Koh Bon se trouve à environ 20 kilomètres au nord-ouest de l'archipel principal des Similan, tout au nord du parc national de Mu Ko Similan. Au-dessus de l'eau, c'est un rocher abrupt et boisé sans plage. Sous l'eau, sur son flanc ouest, deux pinacles de granit s'élèvent de profondeurs dépassant 40 mètres jusqu'à 18 mètres de la surface. Cette crête -- et le comportement de nettoyage qu'elle abrite -- explique pourquoi les itinéraires de croisière plongée vers Richelieu Rock prévoient systématiquement un arrêt ici.

Topographie du pinacle

Deux formations de granit dominent le versant ouest. Le pinacle le moins profond culmine à environ 18 mètres, le plus profond à 24 mètres. Entre les deux, une selle de corail dur et de blocs épars s'étend sur sable à 28-30 mètres. La face ouest tombe presque à la verticale -- des coraux mous jaunes recouvrent l'essentiel de la paroi, les gorgones et éventails de mer se densifiant sous 25 mètres. Le versant est descend plus doucement vers le récif frangeant de l'île, où les coraux durs et les anémones prennent le relais à partir de 12 mètres environ.

• Point le plus peu profond : 12 m (récif frangeant, côté est)
• Sommet du pinacle 1 : environ 18 m
• Sommet du pinacle 2 : environ 24 m
• Profondeur récréative maximale : 30-35 m (la paroi continue au-delà de 40 m)
• Courant : modéré à fort ; le site est exposé à la mer d'Andaman

La crête est orientée nord-sud. Lorsque le courant vient de l'ouest, le pinacle sert de barrière et crée une zone abritée à l'est. Mais quand le courant longe la crête, il accélère dans la selle. Les guides planifient généralement la plongée en commençant par le pinacle profond, en progressant le long de la selle, puis en remontant au pinacle peu profond pour effectuer le palier de sécurité à 5 mètres sur le platier.

Pourquoi les mantas viennent ici

Les raies manta de récif (Mobula alfredi) ne se déplacent pas au hasard. Les recherches du Manta Trust montrent qu'après s'être nourries de zooplancton en pleine eau, elles retournent vers des structures récifales spécifiques où des labres nettoyeurs résidents éliminent ectoparasites, peau morte et bactéries de leurs plaques branchiales et de leur face ventrale. Les mantas blessées visitent ces stations plus fréquemment encore, utilisant les poissons nettoyeurs pour prévenir les infections et accélérer la cicatrisation.

Ce qui rend la crête de Koh Bon particulièrement efficace, c'est son exposition aux courants riches en nutriments -- qui attirent à la fois le plancton (nourriture des mantas) et les communautés de poissons nettoyeurs colonisant le corail. Le pinacle fonctionne comme un guichet unique : se nourrir dans le bleu, puis glisser cinquante mètres jusqu'à la crête pour une séance de nettoyage pouvant dépasser trente minutes. Les femelles adultes nettoient en moyenne 24 minutes de plus que les mâles, selon les relevés du Manta Trust.

Environ 20 mantas individuelles ont été photo-identifiées à Koh Bon grâce à leurs motifs ventraux, et beaucoup reviennent saison après saison. Une étude publiée en 2021 dans Nature confirme que les mantas mémorisent les stations de nettoyage de qualité et les revisitent fidèlement.

Quand plonger pour voir les mantas

Le parc national ouvre le 15 octobre et ferme le 15 mai, offrant une fenêtre de sept mois. Les mantas sont présentes tout au long de la saison, mais la fréquence des rencontres varie selon les mois.

• Novembre - décembre : observations possibles mais éparses. Visibilité souvent 15-25 m. Température 28-29°C.
• Janvier : les rencontres deviennent plus régulières. Visibilité dépassant 25 m les bons jours.
• Février - mars (pic) : taux de rencontre maximal. Visibilité fréquemment 30-40 m, mer calme. Plusieurs mantas simultanément à la station ne sont pas rares.
• Avril - début mai : encore possible, mais la fréquence diminue. Le vent peut forcer en fin de saison.

En février 2025, une raie manta océanique d'une envergure supérieure à trois mètres a été filmée glissant depuis le large vers la crête et tournoyant à plusieurs reprises. La saison 2024-2025 a vu une activité accrue des mantas à Koh Bon -- une tendance suivie par les centres de plongée de Khao Lak depuis la saison 2017-2018, après près de deux décennies de déclin progressif des observations.

Les autres habitants de la crête

Les mantas tiennent le rôle principal, mais la distribution est solide. Des requins pointes noires patrouillent la selle entre les deux pinacles à 22-28 mètres, généralement par groupes de trois ou quatre. Des bancs de barracudas chevronnés flottent en formations lâches au bord de la paroi, tandis que de grands barracudas solitaires se tiennent à la verticale comme des piquets d'argent. Les carangues chassent en meute aux premières heures du matin. Des raies aigles glissent au-dessus des zones sableuses du versant est, et des requins léopard se reposent parfois sur le fond sablonneux à la base du récif -- la même espèce qui fréquente Christmas Point dans l'archipel principal des Similan.

Sur la paroi de coraux mous jaunes, des tortues imbriquées broutent les éponges, des tricots rayés se faufilent dans les fissures, et des murènes se tapissent sous les surplombs. Les amateurs de macro trouvent nudibranches et crabes porcelaine sur les éventails de gorgones en dessous de 25 mètres. Le récif frangeant du côté est -- moins profond, plus abrité -- est le lieu habituel du palier de sécurité : jardins d'anémones, poissons-perroquets et, à l'occasion, un poulpe de récif changeant de texture contre le corail dur.

Conditions et niveau requis

Koh Bon n'est pas un site pour débutants. Le pinacle se trouve en pleine eau sans protection côtière sur sa face ouest, et le courant peut changer de direction en cours de plongée. La plupart des centres de plongée le recommandent aux titulaires du PADI Advanced Open Water ou équivalent, avec une bonne maîtrise de la flottabilité et au moins 30 plongées enregistrées.

• Visibilité : 15-40 m selon la saison et la densité de plancton
• Température : 27-30°C ; combinaison 3 mm standard, 5 mm pour les frileux
• Courant : modéré à fort ; le courant de surface peut différer du courant de fond
• Nitrox : utile pour prolonger le temps au fond au pinacle profond (24-30 m)

Le risque principal est la combinaison courant et profondeur. Les plongeurs focalisés sur une rencontre avec les mantas descendent parfois au-delà de leur profondeur planifiée sans s'en rendre compte -- l'eau bleue et la paroi inclinée offrent peu de repères visuels. Le briefing précise une profondeur maximale, une pression de retour et un point de ralliement au pinacle peu profond. Les excursions à la journée depuis Khao Lak (environ 2h30-3h en speedboat) proposent en général deux plongées : une au pinacle et une sur le récif est ou un site voisin comme le pinacle de Koh Tachai.

Croisière plongée ou excursion à la journée

La croisière plongée est le format le plus courant. Un circuit type de 4 jours / 4 nuits couvre les îles principales des Similan -- des sites comme East of Eden et Elephant Head --, puis remonte vers le nord en direction de Koh Bon, Koh Tachai et Richelieu Rock. L'avantage est le timing : on plonge à Koh Bon à l'aube, avant l'arrivée des bateaux de journée, avec la possibilité d'ajouter une deuxième plongée l'après-midi si les mantas sont actives.

L'excursion à la journée part de Khao Lak, jetée de Thap Lamu, vers 07h00, pour un trajet d'environ 2h30. Le tarif pour deux plongées tourne autour de 6 000 à 7 000 THB par personne, équipement, droits d'entrée au parc et déjeuner compris.

• Droit d'entrée au parc (étrangers) : 500 THB adulte / 250 THB enfant
• Taxe marine plongeurs (croisière) : environ 2 300 THB
• Saison du parc : 15 octobre - 15 mai

Étiquette manta : comment ne pas gâcher la rencontre

Une manta à la station de nettoyage est un animal qui a choisi de se rendre vulnérable. Elle ralentit, ouvre ses plaques branchiales et reste en position -- en faisant confiance à la sécurité du milieu. Un plongeur qui fonce vers une manta en vol stationnaire, qui palme agressivement ou qui tente de la toucher déclenche une réaction de fuite. L'animal disparaît. Il peut ne pas revenir avant des heures.

PADI et le Manta Trust recommandent la même approche passive : descendre jusqu'à la crête, trouver une position stable (pas sur du corail vivant), contrôler sa flottabilité et attendre. Les mantas qui ne se sentent pas menacées s'approchent souvent d'elles-mêmes, tournoyant parfois à portée de bras. Le pire geste est de poursuivre -- et le meilleur est de ne rien faire.

La crête de Koh Bon a survécu à des décennies de fréquentation parce que le parc national impose une fermeture annuelle de cinq mois (du 16 mai au 14 octobre). La station de nettoyage, le corail et les poissons nettoyeurs bénéficient d'une saison de mousson entière pour se régénérer. Ce cycle -- utilisation intensive puis repos total -- est la raison pour laquelle ce site de la mer d'Andaman offre encore des rencontres que d'autres stations de nettoyage d'Asie du Sud-Est ont perdues.

Sources

• Thailand National Parks -- Mu Ko Similan : saison et tarifs
• Manta Trust -- Écologie comportementale des mobulidae : alimentation, nettoyage, parade
• Manta Trust -- Le remarquable comportement de nettoyage des raies manta de récif
• SSI MyDiveGuide -- Koh Bon Pinnacle, fiche du site
• Divezone -- Ko Bon, carte et avis sur le site de plongée