Guide de plongée sur l'épave HTMS Prab 741 : le récif artificiel tranquille de Chumphon

L'épave plus facile que la plupart des plongeurs sautent pour la plus grande

HTMS Prab 741 est un petit engin de débarquement américain de la Seconde Guerre mondiale posé sur un fond sablonneux au sud de Koh Ngam Noi à Chumphon. Il a été coulé délibérément en 2011 pour créer un récif artificiel et discrètement déposé sur la carte du parc marin. Le pont se trouve à environ 18 mètres et le fond de la coque touche le sable à 23 mètres. Cela en fait l'une des rares plongées sur épave en Thaïlande qu'un plongeur Open Water fraîchement certifié peut réellement faire sans se retenir.

La plupart des plongeurs curieux d'épaves en Thaïlande chassent les noms plus grands — la HTMS Sattakut à Koh Tao, la HTMS Chang à Koh Chang — et la Prab est négligée parce qu'elle est plus petite et plus difficile à atteindre depuis un grand hub de plongée. C'est exactement pour cela qu'elle reste bonne. L'épave est intacte, la vie marine a eu plus d'une décennie pour s'installer, et la plupart des jours vous l'avez pour vous tout seul.

L'histoire de l'épave

La Prab 741 a commencé sa vie comme navire de débarquement américain, ce type de bateau à fond plat qui débarquait les troupes sur les plages dans le théâtre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale. Il a été transféré à la Marine royale thaïlandaise après la guerre et a servi pendant des décennies avant d'être désarmé. Au lieu d'être ferraillé, il a été préparé pour être coulé — carburant retiré, écoutilles scellées contre les accrochages de lignes de pêche, et ouvertures découpées pour la sécurité des plongeurs — et déposé sur le lit de sable au sud de Koh Ngam Noi dans le cadre d'un programme de récifs artificiels du Département des Ressources Marines et Côtières.

La date du naufrage varie selon la source à laquelle vous faites confiance, mais la plupart des opérateurs de plongée locaux la situent en 2011. D'ici 2026, l'acier sera sous l'eau depuis quinze ans, et l'épave est bien entrée dans le cycle de vie du récif artificiel : colonies de coraux mous sur le pont supérieur, éponges encroûtantes le long de la coque, et une population permanente de poissons résidents qui se déplacent selon des schémas presque prévisibles.

À quoi ressemble la plongée

Vous descendez la ligne de mouillage jusqu'au pont supérieur vers 18 mètres. L'épave est intacte et reconnaissable — proue, poupe et superstructure tous en place — et assez petite pour qu'une seule plongée couvre le tout confortablement. Vous pouvez nager le long du pont, descendre par tribord ou bâbord jusqu'au sable à 23 mètres, et faire le tour de la coque en moins de 25 minutes si vous restez concentré.

La pénétration est possible mais seulement jusqu'aux ouvertures de cale que la marine a découpées avant le naufrage. Il n'y a pas de couloirs étroits, pas d'obstacles au-dessus dont vous ne pouvez pas vous retirer en un seul battement de palme, et pas besoin de carte de spécialité épave pour entrer. Un plongeur Open Water normal avec un guide peut nager à travers les ouvertures sans stress. Si vous avez une certification épave, les cales à l'extrémité plus profonde de la coque sont intéressantes et bien éclairées. Sinon, restez sur le pont.

La vie marine sur la Prab

Quinze ans suffisent pour qu'une épave grandisse dans le récif qui l'entoure. La Prab abrite maintenant :

• Bancs de fusiliers et de vivaneaux tournant autour de la superstructure, surtout le matin quand le courant change.
• Gros poissons-chauves-souris planant au-dessus du pont — généralement deux ou trois à la fois, toujours aux mêmes endroits.
• Poissons-lions tapis sous les rambardes. Plein. L'épave est l'un des endroits les plus faciles pour photographier un poisson-lion de face.
• Murènes dans les ouvertures de cale. Des grosses.
• Mérou résident sous la proue, assez gros pour que les divemasters locaux lui aient donné un nom.
• Croissance de coraux mous et de gorgones sur le pont supérieur et les rambardes — mieux photographiée contre l'eau bleue en fin de matinée quand la lumière frappe.
• Pélagiques occasionnels de passage. Les bancs de barracudas croisent la zone entre l'épave et le récif voisin de Koh Ngam Noi. Des requins-baleines ont été enregistrés ici quelques fois par an.

Visibilité, courants et conditions

La visibilité sur la Prab varie de 8 à 25 mètres selon la marée, la saison et la météo récente. Le site est relativement abrité par la structure de l'île au nord, donc il n'est pas martelé par les mêmes courants qui ferment les sites de Chumphon plus exposés. La plupart des jours, vous obtenez un courant doux contre lequel vous pouvez nager à l'aller et dériver au retour. Occasionnellement une impulsion plus forte traverse l'épave, et votre guide planifie en conséquence.

La meilleure saison va de mars à octobre, quand les conditions de surface dans le Golfe sont assez calmes pour que le trajet en bateau de 60-70 minutes depuis le quai de Chumphon semble raisonnable. Novembre à février est la saison des pluies — les opérateurs continuent à organiser des sorties les jours calmes, mais les annulations sont courantes. La température de l'eau reste à 28-30 °C toute l'année, donc une combinaison 3 mm suffit.

Comment y aller et réserver

Vous commencez à Chumphon ville. De Bangkok, prenez le train de nuit (environ 8 heures, l'option la plus confortable), un car du Terminal Sud (6-7 heures), ou un vol Nok Air vers l'aéroport de Chumphon (environ une heure). De la ville, un court songthaew ou Grab vous emmène au quai de Chumphon — les locaux l'appellent encore Siam Tours Pier — et le bateau part de là.

Le trajet en bateau jusqu'à la Prab dure environ 60-70 minutes sur un catamaran de tour ou un speedboat. La plupart des opérateurs combinent l'épave avec une plongée à Koh Ngam Noi ou Hin Lak Ngam pour faire une journée à deux blocs, partant de Chumphon vers 8 h du matin et rentrant vers 17 h. Le droit d'entrée du parc national est de 200 bahts pour les adultes et 100 bahts pour les enfants, payable sur l'île. Les sorties à deux blocs coûtent 2 500 à 3 200 bahts selon l'opérateur et si votre matériel est loué.

Une chose à confirmer avant de réserver : demandez spécifiquement au centre la Prab. L'épave est parfois appelée "HTMS Prap" ou "l'épave de Chumphon" ou simplement "le navire de débarquement", et quelques petits centres de plongée ne comprendront pas ce que vous voulez dire à moins de demander en thaï. Si vous réservez en ligne, mentionnez "épave de Koh Ngam Noi" et ils comprendront.

Conseils pratiques avant de plonger

• Open Water suffit. Le pont à 18 mètres est bien dans les limites de profondeur OW. Pas besoin de mettre à jour votre carte juste pour cette plongée.
• Apportez une lampe. Même une pénétration peu profonde semble bien meilleure avec une lumière, et les poissons-lions cachés sous les rambardes sont plus faciles à repérer.
• Sautez la pénétration si vous ne l'avez jamais faite. Les ouvertures de la coque sont assez larges pour que vous n'ayez pas à entrer pour une superbe plongée. L'extérieur est l'attraction.
• Utilisez un dévidoir pour toute pénétration. Même courte, même avec lumière. Un dévidoir est la différence entre un exercice que vous avez pratiqué et une vraie procédure de sécurité.
• Attention aux lignes de pêche. L'épave est dans un parc national mais les pêcheurs dérivent encore par là. Portez un coupe-ligne sur votre BCD.
• Combinez avec Koh Ngam Noi. Le récif est à 5 minutes en bateau. Plongée sur épave plus plongée sur corail est le plan de journée standard et vaut la peine de faire les deux.
• Apportez un appareil grand-angle. L'épave se photographie mieux qu'elle ne se macro-photographie. Visez la photo de proue par en dessous en lumière de fin de matinée.

L'épave qui vaut le détour

HTMS Prab 741 n'est pas la plus grande épave de Thaïlande ni la plus célèbre. Mais c'est l'une des plongées sur épave les plus accessibles sans certification avancée, la vie marine s'est installée sur quinze ans, et les eaux environnantes de Mu Ko Chumphon sont assez tranquilles pour que vous ayez généralement le site pour vous tout seul. Si vous plongez déjà depuis Chumphon, ne sautez pas celle-ci. Planifiez votre voyage et réservez une journée épave Chumphon via siamdive.com — nous travaillons avec les opérateurs qui incluent la Prab comme un arrêt planifié, pas une réflexion après coup, et organisent de petits groupes pour que l'épave reste le centre d'intérêt.