왜 태국이 다이버에게 특별한가

왜 다이버들은 태국에 자꾸 돌아오는가

동남아시아 곳곳에서 일해본 다이브마스터에게 친구의 첫 큰 다이빙 여행을 어디로 보낼 거냐고 물어보면, 답은 늘 태국으로 돌아온다. 가장 희귀한 물고기나 가장 외딴 벽이 있어서가 아니다. 태국에는 그게 없다. 태국이 이기는 건 더 실용적인 점이다. 2주의 휴가, 적당한 예산, 현지 지식이 전혀 없이도, 고래상어와 만타가오리, 그리고 도달하기 위해 사투를 벌이지 않아도 되는 산호 정원의 사진을 가지고 집으로 돌아갈 수 있다.

이것이 태국을 정말 돋보이게 하는 부분이다. 안내 책자가 대충 넘어가는 부분, 그리고 새벽 여섯 시에 배 위에 서 있을 때 진짜로 중요한 부분이다.

두 해안 완전히 다른 두 여행

대부분의 다이빙 국가는 한 해안과 한 시즌만 준다. 태국은 두 개씩 주고, 거의 겹치지 않는다. 이 한 가지 사실이 여행 계획 전체를 바꾼다.

안다만 쪽 — 푸켓, 카오락, 시밀란, 코란타 — 은 10월부터 5월까지 열린다. 좋은 날엔 시야가 30~40미터에 달한다. 지형은 극적이다. 집채만 한 화강암 바위, 스윔스루, 그리고 푸른 물 속으로 곧장 떨어지는 힌댕 같은 해저 첨봉. 리브어보드가 운항하고, 대형 동물 이야기 대부분이 나오는 곳이다.

그리고 바람이 뒤집힌다. 3월부터 10월까지 타이만이 열린다 — 코타오, 코사무이, 코팡안. 더 얕고, 더 부드럽고, 더 따뜻하며, 지구상에서 가장 저렴하게 다이빙을 배울 수 있는 곳이다. 춤폰 피너클 한 곳에서만 한 시즌에 기록되는 황소상어와 고래상어 목격 수가 일부 국가의 연간 기록을 능가한다.

한쪽 해안의 시기를 놓쳐도 8시간 운전해서 다른 쪽에서 다이빙할 수 있다. 세상 어디에도 거의 이런 곳은 없다.

특별히 차려입을 필요 없는 물

태국의 수온은 일 년 열두 달 27도에서 30도 사이다. 사소한 디테일처럼 들리지만, 3밀리 쇼티로 60분을 잠수하고 여전히 따뜻한 채로 떠올라본 적이 있다면 다르다. 드라이슈트 대여도, 보온 내의도, 하강 시 냉수 쇼크로 인한 호흡 문제도 없다. 초보자는 보온에 에너지를 쓰지 않으니 더 오래 잠수한다. 사진가는 결정적 한 컷을 위해 더 오래 머문다. 유럽이나 호주의 차가운 물에서 다이빙을 싫어했던 사람들이 여기서 시도해보고 나서야 사실 자기가 다이빙을 좋아한다는 걸 깨닫는 일이 흔하다.

장비도 더 싸고 가벼워진다. 2주 여행에 23킬로 가방 하나로 충분해서 두 번째 가방을 부칠 필요가 없다.

실제로 갈 수 있는 다이브 사이트

태국 최고의 다이브 사이트는 6번 환승 전세기 거리에 있지 않다. 시밀란 군도는 카오락에서 스피드보트로 90분이다. 힌댕과 힌무앙은 코란타에서 데이 트립으로 갈 수 있다 — 편도 약 두 시간. 춤폰 피너클은 코타오에서 45분. 리슐리외 록은 긴 데이 트립이나 짧은 리브어보드로 갈 수 있다.

라자암팟(국내선 두 번에 배 한 번)이나 투바타하(리브어보드만, 연 3개월)와 비교해보라. 태국의 물류는 관대하다. 화요일에 결정해서 목요일에 세계급 사이트에서 다이빙할 수 있다. 과장이 아니다.

동물들은 정말 나타난다

리슐리외 록과 힌댕의 고래상어는 2월부터 4월 사이에 절정을 이룬다. 만타가오리는 같은 시기에 코본과 코타차이를 순항한다. 황소상어는 지난 몇 시즌 동안 춤폰 피너클의 단골이었다. 거기에 리프 샤크, 거의 모든 다이브에서 보이는 거북, 무리 짓는 바라쿠다, 프로그피시, 고스트 파이프피시, 그리고 마크로 촬영자가 시간을 잊을 만한 밀도의 갯민숭달팽이.

아무것도 보장되지 않는다 — 다이빙은 결코 보장이 없다 — 하지만 성수기 대형 동물 적중률은 진짜로 높다. 매주 같은 사이트를 운영하는 업체들은 언제 가야 할지 정확히 안다.

실제 비용

코타오의 PADI 오픈워터 코스는 10,000~14,000밧 — 약 280~400달러 — 이며 훈련 다이브 4회, 장비, 인증카드가 포함된다. 같은 코스가 호주나 카리브해에서는 3~5배 비싸다. 어드밴스드 오픈워터는 추가로 8,000~12,000밧.

리브어보드도 같은 이야기다. 4박 시밀란 트립은 약 27,800밧부터 시작한다. 북남 안다만을 도는 진지한 8일 고래상어 원정은 캐빈 등급에 따라 77,000~82,500밧 — 전식, 전 다이브, 이송, 나이트록스 옵션 포함. 인도네시아의 동급 트립은 쉽게 4,000달러를 넘는다.

다이브샵 근처 숙소는 깨끗한 기본 객실 기준 1박 500~2,000밧, 2,000~5,000밧이면 수영장과 조식이 따라온다. 항공권을 빼면 2주 완전한 다이빙 여행을 몰디브 일주일과 같은 비용으로 운영할 수 있다.

입국 쉽고 이동 쉽다

대부분의 국적은 무비자 입국이나 도착 비자가 가능하다. 푸켓과 방콕은 유럽, 중동, 아시아의 다른 지역과 잘 연결되어 있고, 항공사 간 경쟁으로 요금도 합리적이다. 도착하면 다이브 산업은 기본적으로 영어로 움직인다 — 모든 브리핑, 모든 양식, 모든 장비점.

지역 간 이동은 저렴하고 잘 다져져 있다. 방콕에서 코사무이로 가는 국내선은 한 시간이고, 본국에서 휘발유 한 통보다 싸다. 버스와 페리가 나머지를 다 연결한다. 이 여행의 어느 부분도 탐험가 수준의 계획이 필요 없다.

올 가치가 있는가

지구상 절대 최고의 생물 다양성을 원한다면, 라자암팟이 여전히 이긴다. 깨끗하고 외진 곳을 원한다면 투바타하나 솔로몬 제도다. 하지만 저축을 빨아먹지 않고, 6개월 계획이 필요 없으며, 완전히 다른 두 해안을 가지고 놀 수 있는 진짜로 훌륭한 다이빙 여행을 원한다면 — 태국에 반박하기는 어렵다. 그래서 그렇게 많은 다이버들이 한 번 와서 매년 돌아오는 것이다.

siamdive.com에서 우리와 함께 다이빙 여행을 계획하자 — 데이 트립, 리브어보드, 코스, 리조트 패키지가 두 해안을 모두 커버한다.