De 280 à moins de 100 : les dugongs thaïlandais meurent de faim

280, puis 203, puis moins de 100 — les chiffres du dugong en mer d'Andaman thaïlandaise tracent une courbe de chute vertigineuse en moins de cinq ans. Le braconnage n'est pas en cause, ni les filets, ni les hélices. La raison principale est plus simple et plus difficile à combattre : la nourriture a disparu.

Un compteur qui ne remonte plus

Le recensement aérien national de 2017 a dénombré 221 dugongs dans la mer d'Andaman et le golfe de Thaïlande. Vers 2022, le Department of Marine and Coastal Resources (DMCR) estimait la population à environ 280 individus — un chiffre qui laissait entrevoir une reprise. Puis la courbe s'est inversée : le dernier comptage n'en a trouvé que 203, dont 187 en mer d'Andaman et seulement 16 dans le golfe. Soit une chute de 27,5 % en trois ans.

En mars 2025, un survol de la province de Phang Nga n'a repéré que 30 dugongs sur deux sites. Début 2026, médias et responsables du DMCR ont commencé à employer l'expression « moins d'une centaine » pour décrire la population de l'Andaman.

• Recensement 2017 : 221 individus (Andaman + golfe)
• Pic ~2022 : environ 280
• Dernier comptage DMCR : 203 (Andaman 187, golfe 16) — baisse de 27,5 %
• Estimation 2026 : moins de 100 en mer d'Andaman

Le dugong est classé « vulnérable » sur la Liste rouge de l'UICN. La population thaïlandaise, bien que modeste, représente l'un des troupeaux les plus importants d'Asie du Sud-Est — et l'un des rares disposant de données de suivi à long terme.

Un herbier passé de 60 % à 1 %

Les herbiers marins ne s'effondrent pas comme les récifs coralliens blanchissent — en un événement visible et spectaculaire. Ils s'amincissent sur des mois : les feuilles raccourcissent, les vides s'élargissent, jusqu'à ce que la prairie sous-marine devienne un patchwork de sable nu et de souches noircies. Entre 2020 et 2024, la couverture d'herbiers sur les sites surveillés de la côte thaïlandaise d'Andaman a diminué de 70 %.

Le chiffre le plus frappant vient de la baie d'Ao Nammao, à Krabi. Au début des années 2020, la couverture y atteignait environ 60 %. En 2024, les relevés indiquaient 1 %. Les chercheurs de terrain ont décrit un fond marin évoquant davantage un champ brûlé qu'un habitat marin.

Les causes s'additionnent : le dragage des estuaires augmente les charges sédimentaires qui étouffent les herbiers ; les rejets agricoles provoquent des proliférations algales bloquant la lumière ; des marées anormalement basses exposent des pans entiers d'herbiers qui meurent en quelques heures. Et les dugongs eux-mêmes, en broutant ce qu'il reste, accélèrent le déclin de leur propre source de nourriture — un cercle vicieux sans issue facile.

Ces prairies ne sont pas qu'un garde-manger pour dugongs. Elles servent de nurseries pour des poissons, crabes et crevettes d'importance commerciale, et séquestrent du carbone à des taux comparables aux forêts terrestres — le fameux carbone bleu. À l'échelle de l'Indo-Pacifique, les écosystèmes d'herbiers marins font vivre jusqu'à un milliard de personnes via la pêche côtière.

42 cadavres par an — ce que leurs estomacs révèlent

Entre 2019 et 2022, la Thaïlande perdait environ 20 dugongs par an, toutes causes confondues. En 2023, ce chiffre a doublé. Le DMCR a enregistré une moyenne de 42 décès par an en 2023 et 2024 — soit 3,75 par mois, deux à trois fois la moyenne historique. Au 9 avril 2025, 12 nouvelles carcasses avaient déjà été consignées.

• 2019–2022 : ~20 morts/an
• 2023–2024 : 42 morts/an (2 à 3× la référence)
• Au 9 avril 2025 : 12 décès déjà enregistrés
• Cause principale 2024 : famine — plus de 40 % des nécropsies

Les données d'autopsie sont sans ambiguïté : plus de 40 % des dugongs morts en 2024 présentaient une émaciation sévère, avec des estomacs vides ou ne contenant que du sédiment. Les échouages se concentrent dans la province de Trang — autour des îles Mook et Libong. L'enchevêtrement dans les engins de pêche et les collisions avec des bateaux continuent de tuer, mais le fait que la « faim » soit devenue la première cause de mortalité change la donne : on passe d'une violence humaine directe, réductible par la répression, à un effondrement d'habitat qui exige une réponse fondamentalement différente.

Libong — le dernier pâturage

Plus de la moitié des dugongs restants en Thaïlande dépendent des eaux peu profondes autour de l'île de Libong, dans la province de Trang. Une île basse frangée de mangroves où des villages de pêcheurs se trouvent à quelques centaines de mètres de l'habitat d'herbiers le plus critique du pays. Une étude publiée en 2026 dans Marine Mammal Science a cartographié les parcours d'alimentation des dugongs dans la zone intertidale de Libong, montrant comment ils alternent entre des herbiers de Halophila et de Halodule au rythme des marées — des corridors empruntés saison après saison.

L'étude met en lumière une dépendance fragile : les dugongs de Libong ne se déplacent guère. Quand leurs corridors se dégradent, leur capacité à se relocaliser reste limitée. Contrairement aux raies manta qui naviguent entre les stations de nettoyage des Similan, les dugongs sont liés au fond — précisément aux quelques centimètres de sédiment où pousse leur nourriture.

Libong concentre aussi le dispositif de surveillance d'urgence du DMCR : survols de drones, individus équipés de balises GPS et réseau de pêcheurs locaux signalant les observations. En novembre 2024, le DMCR a élaboré un plan d'urgence en quatre volets : inventorier les individus restants, suivre les nouvelles routes migratoires, restaurer les herbiers et — mesure qui en dit long sur la gravité — envisager des points d'alimentation temporaires pour les animaux affamés.

Drones, LMMA et 1 000 rai de replantation

Protéger un dugong d'un filet ne sert à rien s'il n'a plus rien à manger. Ce constat réoriente la stratégie de conservation sur la côte d'Andaman : de la répression vers la restauration de l'habitat.

Le projet le plus ambitieux vise directement les herbiers. Le DMCR a identifié plus de 1 000 rai (160 hectares) d'herbiers dégradés pour une réhabilitation active, incluant des programmes de replantation dans d'anciens bassins à crevettes le long de la côte de Trang. Les transplantations d'herbiers demandent des années pour s'établir, et leur succès dépend d'améliorations de la qualité de l'eau en amont — dans les politiques agricoles et d'aménagement du territoire.

En parallèle, le modèle des Locally Managed Marine Areas (LMMA) — des zones marines gérées par les communautés côtières — monte en puissance. Un rapport de l'UICN de février 2026 présente le sud de la Thaïlande comme un pionnier régional : les communautés LMMA de Trang ont réduit la pêche illégale sur les herbiers tout en préservant les moyens de subsistance locaux.

Côté technologie, la Connected Conservation Foundation, avec le soutien satellite de la Fondation Airbus, utilise l'imagerie haute résolution et des drones pour cartographier l'état des herbiers le long de la côte d'Andaman. L'objectif : un système de surveillance quasi en temps réel capable de signaler les dégradations avant qu'elles ne deviennent irréversibles. Le projet BOBLME II (2023–2028), financé par le FEM, soutient ces efforts dans sept pays du golfe du Bengale.

Après Mariam — ce que le public a oublié

En avril 2019, un bébé dugong s'est échoué sur une plage de Krabi. Baptisé Mariam, il est devenu une sensation nationale — nourri à la main par des biologistes marins, suivi en direct par des millions de personnes. Quelques semaines plus tard, un deuxième orphelin, Jamil, l'a rejoint. En août 2019, tous deux sont morts, les estomacs tapissés de fragments de plastique. L'indignation publique a été immédiate : la Thaïlande a interdit les sacs plastique à usage unique en quelques mois.

Sept ans plus tard, la crise de l'espèce de Mariam s'est aggravée, mais les caméras sont passées à autre chose. En avril 2026, un cadavre de dugong a été retrouvé flottant près de Koh Yao Noi, dans la province de Phang Nga — tête tranchée, queue attachée à une pierre. L'autopsie a conclu à une mort naturelle par maladie, mais l'image a choqué les biologistes : une population si réduite que chaque décès représente une perte mesurable pour la viabilité de l'espèce dans les eaux thaïlandaises.

Les mêmes menaces d'enchevêtrement qui frappent les tortues marines continuent de tuer des dugongs. Mais contrairement aux tortues, qui pondent sur les plages à la vue de tous, les dugongs vivent entièrement sous l'eau — dans des eaux côtières turbides où seuls les pêcheurs et les plongeurs savent qu'ils existent.

Ce que les plongeurs voient et les satellites non

Les satellites cartographient les limites des herbiers. Les drones comptent des formes grises vues du ciel. Mais aucun de ces outils ne capte ce qu'un plongeur remarque au niveau de l'eau : l'état de chaque feuille d'herbier, la présence de petits organismes indicateurs de santé écologique, les sillons de broutage laissés par un dugong dans la nuit, ou l'absence de traces là où il devrait y en avoir.

Les rapports de science citoyenne des plongeurs et snorkeleurs deviennent une source de données de plus en plus importante pour le suivi du DMCR. Les centres de plongée proposant des sorties depuis Trang et Koh Lanta demandent à leurs clients de signaler toute observation de dugong, avec coordonnées GPS. L'animal est farouche, la visibilité dans son habitat de prédilection dépasse rarement cinq mètres, et la rencontre n'est jamais garantie — mais chaque donnée aide à localiser les derniers individus.

Pour la communauté des plongeurs, la crise du dugong rappelle que la conservation marine ne se limite pas aux murs de corail et aux spectacles du grand large qui remplissent les carnets de plongée. Certains des écosystèmes les plus cruciaux se trouvent dans une eau à hauteur de poitrine, ressemblent à une pelouse sous-marine et font vivre un animal que la plupart des plongeurs ne verront jamais. Les herbiers de l'Andaman ne figurent sur la liste de souhaits de personne — mais leur survie pourrait déterminer si les derniers dugongs de Thaïlande ont encore un avenir.

Sources

• Mongabay — Chute des effectifs de dugongs, recul des herbiers en mer d'Andaman (avril 2025)
• UICN — Le sud de la Thaïlande, pionnier de la conservation marine communautaire (février 2026)
• DMCR — Recensement des dugongs en Thaïlande
• Marine Mammal Science — Variation spatio-temporelle des zones d'alimentation du dugong, île de Libong (2026)
• Pattaya Mail — La population de dugongs thaïlandais chute de près de 30 % en trois ans