코타오에서 고래상어 178마리가 사라진 이유
23 เมษายน 2569
1991년부터 2023년까지 코타오 주변에서 1,409건의 고래상어 목격이 기록됐습니다. 태국 전체의 48%에 달하는 수치였지만, 최근 급감했습니다.
178마리——2004년부터 2019년 사이 코타오 주변에서 체측 점무늬 패턴으로 개체 식별된 고래상어 수입니다. 하지만 이 숫자는 이미 과거가 됐습니다. 2019년 이후 춤폰 군도 인근의 고래상어 목격은 급감했고, 일부 시즌에는 한 건도 보고되지 않았습니다.
질문은 간단합니다. 어디로 간 걸까요?
1,409건의 목격이 알려주는 것
1991년부터 2023년까지 다이버와 스노클러가 코타오 지역 3개 사이트——세일 록, 춤폰 피너클, 사우스웨스트 피너클——에서 1,409건의 고래상어 목격을 기록했습니다. 코타오 ISRA(중요 상어·가오리 서식지) 평가에 따르면, 이는 같은 기간 태국 전체 목격 2,911건의 48%에 해당합니다.
사진 식별 작업으로 249건의 조우에서 178마리의 서로 다른 개체가 확인됐습니다. 기록의 89%가 2015~2019년 단 5년간에 집중돼 있었는데, 소셜 미디어 확산과 시민과학자 커뮤니티 성장이 보고율을 끌어올린 시기와 정확히 겹칩니다.
2019년 이후 곡선은 가파르게 하락했습니다. 4월과 10월 '고래상어 시즌'을 마케팅하던 다이브숍들은 표현을 조심스럽게 바꿨고, 춤폰 군도의 일부 사이트에서는 고래상어가 완전히 방문을 멈춘 것처럼 보였습니다.
머무는 게 아니라 지나가는 것
실마리는 체류 데이터에 있습니다. Frontiers in Marine Science에 게재된 연구는 전 세계 고래상어 집합지의 지연식별률(LIR)을 분석했습니다. 코타오에서는 이 지표가 거의 0으로 급락했고, 같은 개체가 6개월 내 다시 나타나는 일은 거의 없었습니다. 추정 체류 시간은 하루 미만이었습니다.
호주 닝갈루 리프에서는 태그를 단 개체가 매년 돌아와 몇 주간 머물고, 멕시코 이슬라 홀복스에서는 수십 마리가 같은 만에서 무리 지어 먹이를 먹습니다. 코타오는 그런 집합지가 아니었습니다. 몬순 전환기 용승이 일으키는 플랑크톤 블룸과 연결된 이동 경로상의 '경유지'였을 뿐입니다.
고래상어는 피너클에 다이빙 한 번 할 만큼만 머물다 떠났습니다. 이런 통과형 특성 때문에 수온이나 해류, 영양염 용승의 작은 변화만으로도 고래상어의 경로가 춤폰 군도를 완전히 우회할 수 있습니다.
태국 해역 상어 91% 감소
그런데 세계 전체 개체수도 줄었습니다. IUCN은 고래상어를 '취약'에서 '멸종위기'로 상향 조정하며, 3세대(약 75년)에 걸쳐 63% 감소했다고 추정했습니다. 전 세계 고래상어의 75%가 인도-태평양에 서식하며, 일부 지역 평가에서는 감소폭이 92%에 달합니다.
태국은 가장 심각한 손실 구역 한가운데 있습니다. WildAid와 Save Our Seas Foundation 분석에 따르면, 태국 해역 상어 개체수가 20년간 91% 줄었습니다.
- 트롤 어업의 유산——태국만 트롤 선단이 1980~90년대 정점에 달하며 먹이 물고기 자원을 붕괴시켰습니다
- 혼획 압력——자망과 선망이 태국만에서 계속 조업 중이며, 수면 근처에서 먹이를 먹는 고래상어는 특히 취약합니다
- 서식지 악화——맹그로브 벌채, 해안 개발, 산호 백화가 플랑크톤 생산 기반인 연안 산호초를 약화시켰습니다
- 선박 충돌 위험——코사무이, 코팡안, 코타오 간 페리와 스피드보트 교통량이 매년 증가하고 있습니다
태국 법은 고래상어를 엄격히 보호합니다. 포획·살해·거래 시 최대 15년 징역과 150만 바트 이상의 벌금이 부과됩니다. 하지만 현행법은 직접적 포획을 겨냥한 것입니다. 혼획, 서식지 악화, 태국만 화강암 피너클로의 해양 조건 변화 같은 간접적 위협에는 아직 충분히 대응하지 못하고 있습니다.
수온 상승, 경로 변화
고래상어는 플랑크톤을 따르고, 플랑크톤은 수온을 따릅니다. 선호 해수면 온도는 26~30°C로, 태국만이 수십 년간 제공해온 범위입니다. 그러나 해양 온난화가 이 범위를 좁히고 극 방향으로 이동시키고 있습니다.
Conservation International 연구에 따르면 적합 서식지가 향후 수십 년 내 최대 1,000km 극 방향으로 이동할 수 있습니다. 태국만을 하루 만에 통과하는 종에게 최적 온도대의 미세한 북상만으로도 춤폰 피너클 대신 미얀마 연안이나 안다만 해역으로 경로가 바뀔 수 있습니다.
코타오의 목격 피크——4~5월과 10~11월——는 몬순 전환기의 영양염 용승과 정확히 일치합니다. 심층의 차갑고 영양이 풍부한 해수가 올라오면서 식물플랑크톤 블룸을 일으키고, 고래상어를 끌어들일 만한 동물플랑크톤 밀도를 만듭니다. 이 메커니즘이 약해지면 피너클로 고래상어를 유인하던 신호가 끊길 수 있습니다.
태국 해역 최초의 위성 태그 프로그램
그동안 태국 내 고래상어 이동에 관한 데이터는 오직 다이버 목격 보고뿐이었습니다. 2017년에 설립된 Thai Whale Sharks 프로젝트는 시민과학 플랫폼을 구축해, 태국 해역에서 고래상어를 만난 누구나 사진과 위치 데이터를 제출할 수 있게 했습니다.
2024년, 중대한 전환점이 찾아왔습니다. 해양연안자원부(DMCR)가 위성 태그 부착을 공식 허가했습니다. 태국 해역 최초의 인가된 고래상어 표지 프로그램입니다. 태그는 부착 후 수개월간 위치·수심·수온 데이터를 전송하며, 목격 보고만으로는 절대 그릴 수 없는 이동 경로를 밝혀줍니다.
코타오에서는 Shark Guardian의 연례 'Swim for Sharks' 이벤트가 2026년 3.4km 오픈워터 챌린지로 돌아옵니다. ISRA 지정은 해양 공간 계획에 필요한 과학적 근거를 더하지만, 금어구역 확대나 어업 제한으로 이어질지는 아직 미지수입니다.
2026년 3월: 300km 떨어진 곳에서 단 1건
2026년 3월 14일, 안다만 해안 피피섬 국립공원 Koh Bida Nai 근처에서 추정 체장 3~5미터의 고래상어가 목격됐습니다. 코타오에서 약 300km 떨어진 곳입니다. 이 한 건이 전국 뉴스가 됐습니다. 10년 전이라면 피피 근처의 어린 고래상어 한 마리는 다이브숍 화이트보드에도 오르지 못했을 것입니다.
한 건의 목격이 헤드라인이 된다는 것은 기준선이 이동했다는 뜻입니다. 한때 전국 고래상어 기록의 절반 가까이를 만들어내던 태국만의 데이터 포인트가 시즌마다 줄고 있습니다. 반면 Koh Ran Ped 등 안다만 사이트에서는 여전히 꾸준한 목격이 보고되고 있어, 고래상어가 태국 바다에서 사라진 게 아니라 더 깊고 해류가 강한 안다만 해안으로 재분배되고 있을 가능성을 시사합니다.
모든 다이빙이 기여가 됩니다
2026년 태국만에서의 고래상어 목격은 더 이상 단순한 여행 하이라이트가 아닙니다. 과학적 가치를 지닌 데이터 포인트입니다. 보고는 몇 분이면 되고 비용은 들지 않습니다:
- Thai Whale Sharks——thaiwhalesharks.org 또는 소셜 미디어로 목격 보고와 사진 제출 (좌측면 사진이 식별에 최적)
- Wildbook for Whale Sharks——전 세계 12,000마리 이상의 데이터베이스와 대조하는 글로벌 사진 식별 플랫폼
- 접근 예절——최소 3미터 거리 유지, 만지거나 길을 막지 않기, 플래시 촬영 금지
- 보트 운항——목격 지점 50미터 이내에서 공회전 속도로 감속. 프로펠러 충돌은 태국 해역 상어 부상의 기록된 원인입니다
춤폰 피너클에서의 브리핑 마무리——블루를 주시하세요——는 10년째 변하지 않았습니다. 변한 것은 블루에서 돌아오는 것입니다. 고래상어가 있던 자리에 이제 데이터가 있습니다: 1,409건의 목격 기록, 178마리의 사진 식별 개체, 체류 모델, DNA 시료, 그리고 곧 위성 이동 추적 데이터. 이 데이터가 고래상어가 찾던 피너클의 회복을 이끌 수 있을지는, 과학과 정책, 그리고 매년 코타오를 찾는 수천 명의 다이버가 같은 방향을 향할 수 있느냐에 달려 있습니다.
